단풍·야생화 어우러진 곤지암… 이번 주말이면 '붉은 가을' 절정

경기도 광주 곤지암화담숲(수목원)이 '숨은 명소'라는 입소문이 퍼지면서 인기를 끌고 있다.

안정화 과정을 거쳐 지난 6월 16만3600㎡(약 5만평) 규모로 정식 개장했지만 아직 잘 알려지지 않은 곳이다. 그러나 자연을 있는 그대로 최대한 살린 점 등이 알려지면서 찾는 발길이 늘고 있는 것이다. 화담숲 김승환 환경조경실장은 "주말에는 평균 2000여명이 찾는데 꾸준히 느는 추세"라고 말했다.

이 수목원의 장점은 서울에서 가깝다는 점이다. 차로 강남에서 40분, 광화문에서도 1시간이면 닿을 수 있다. '화담(和談)'은 '정답게 이야기를 나누다'는 뜻으로, 구본무 LG그룹 회장의 아호이기도 하다.

곤지암화담숲은 계곡을 따라 5만평 부지에 20여개 테마원으로 조성해 놓았다. 요즘 가장 볼 만한 곳은 국내 최대 품종을 보유한 단풍나무원이다. 화담숲은 "가을철 우리나라 숲에서 볼 수 있는 모든 단풍나무를 만날 수 있다"며 "단풍은 이제 막 물들기 시작해 이번 주말(26~27일)쯤 절정을 보일 것"이라고 전망했다.

가을의 정취를 느낄 수 있는 꽃도 빠질 수 없다. 자생식물원 위쪽으로는 노란 들국화의 대표격인 산국과 감국이 어우러져 있다. 산국보다 감국 꽃이 조금 크다. 산국은 50원짜리, 감국은 100원짜리 크기다. 산국과 감국이 나란히 피어 있는 곳이 많기 때문에 크기를 비교하며 보는 재미도 있다. 가을꽃에서 빠질 수 없는 용담, 쑥부쟁이, 해국, 꽃향유 등도 곳곳에서 자태를 뽐내고 있다. 30여종의 다양한 이끼를 보유한 이끼원도 국내 최대 규모다.

화담숲은 유아부터 노약자까지 누구나 관람할 수 있도록 수목원 정상까지 모노레일(운행 시간 10분)을 설치해 놓았다. 또 유모차나 휠체어를 타고 둘러볼 수 있도록 모든 산책길에 나무 데크를 설치하고, 산책길 경사를 8~12도로 맞추어 편안한 느낌을 준다. 장모 등 처가 가족과 함께 찾은 이경은(52·인천 계양구)씨는 "장모를 휠체어에 모시고 왔는데, 경사가 완만하고 데크가 깔려 큰 불편 없이 이용했다"며 "가족 단위로 둘러보기 좋다"고 말했다. 다섯 살 딸, 여섯 달배기 아들 남매와 함께 유모차를 밀고 온 박준수(38)·강미숙(38)씨 부부(경기도 용인)는 "여러 번 왔는데 올 때마다 애가 좋아하더라"며 "계절마다 분위기가 조금씩 다른 것이 좋다"고 말했다. 화담숲은 유모차 20여대를 대여해주고 있지만 주말에는 다 나가고 있다.

토종 거북이인 남생이, 원앙, 반딧불이(6월과 9월) 등 멸종 위기 희귀동물들을 볼 수 있는 것도 화담숲의 자랑거리다. 반딧불이·원앙이 산다는 것은 그만큼 물과 토양이 깨끗하다는 뜻이다. 호수에는 원앙 20여마리, 남생이 6마리가 살고 있다. 이곳 원앙은 관람객들에게 접근해 어깨·머리 위로 올라오기도 해 특히 어린이들에게 인기다. 경기도 광주 조재희(초등 5학년)군은 "원앙을 한꺼번에 이렇게 많이 본 것은 처음"이라고 좋아했다.

화담숲은 지난 1일 화담숲 주위를 도는 1.5㎞ 숲속산책길도 오픈했다. 수목원을 둘러보고 트레킹도 즐길 수 있는 것이다. 산책길은 자연 숲을 최대한 살려 원시림을 걷는 것 같았고, 푹신푹신한 흙길이라 걷는 느낌도 좋았다. 연차적으로 60만㎡(18만평)을 추가로 '치유의 숲'으로 조성해 23만평 규모로 완성할 예정이다.