나이 드니 서 있기도 힘들다? ‘척추관 협착증’

흔히 ‘나이 드는 것도 서러운데’라는 표현을 많이 쓴다. 노화로 인한 퇴행성 질환은 특별한 예방법이 없고 나이가 듦에 따라 필연적으로 발생하는 경우가 많이 때문일 것이다. 대표적인 퇴행성 질환인 척추관 협착증은 척추관이 좁아져 이상이 생기는 질환이다.

목부터 허리까지 척추뼈 안에는 신경이 지나는 집게손가락 굵기만한 구멍이 있는데, 이 구멍을 척추관이라 한다. 일부는 선천적 척추관 협착증이지만, 대부분은 나이에 따른 노화 현상인 퇴행성 척추관 협착증이다. 몸이 노화되면서 척추와 디스크에도 퇴행성 변화가 일어나기 때문에 척추관을 둘러싸고 있는 주변 조직도 점차 두꺼워져 신경 구멍이 점점 좁아진다.

주요 증상은 오래 서 있거나 한참 동안 걸으면 허리부터 다리까지 한쪽 또는 양쪽 다리가 매우 아파 온다. 다리 전체가 터질 것처럼 아프거나 저리고 시려 도저히 더 이상 걸을 수 없어 잠시 앉아서 쉬어야 한다.

때로는 발바닥부터 엉덩이 쪽으로 증상이 뻗치기도 한다. 협착증이 점점 심해지면서 걷는 시간도 점점 짧아져 초기에 약 30분 정도 가다 쉬던 것이 20분, 10분, 5분, 1분으로 줄고 나중에는 앉아 있다가 서기만 하여도 아파서 주저앉게 된다. 노인들이 방에 앉아서만 움직이는 경우가 있는데, 이러한 증상 때문인 경우가 많다.

발병 초기에는 우선 안정이 가장 좋은 치료 방법이다. 약 2~3주간 안정하면 초기의 가벼운 협착증인 경우에는 대부분 좋아진다. 이외에 보존적인 치료로서 더운 찜질, 초음파 치료, 견인 장치 등의 물리 치료가 효과적일 수 있다.

통증이 매우 심한 경우 진통 목적으로 약을 복용하기도 하나 약을 남용하면 오히려 부작용이 생길 수 있으므로 주의한다. 물리 치료 같은 보존적 치료에도 호전되지 않고 통증이 계속 있거나 증상이 어느 정도 좋아졌다가도 자주 재발하는 경우, 진찰 소견에서 신경에 이상이 심할 경우에는 수술적 치료가 도움이 된다.

연령에 따른 노화 현상인 퇴행성 변화를 특별히 막을 방법은 없다. 하지만 평상시 자세를 바로 하고, 적당한 운동을 꾸준히 하면 퇴행성 변화의 진행을 늦출 수 있다.

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