가상화폐 비트코인(은행 없이 거래되는 온라인 지불 체계), 금융 거래에 藥될까 毒될까

지난 12일 서울 남대문로 한국은행에선 '비트코인(bitcoin) 세미나'라는 이색 모임이 열렸다. 최근 한참 뜨고 있는 온라인 화폐인 비트코인을 연구해보자는 차원에서 마련된 자리로 금통위원까지 참석했다. 비트코인의 역사와 기능을 소개한 책의 저자이자 한국 비트코인 거래소(코빗·korbit)의 공동 설립자인 김진화 이사가 강사로 나섰다.

세미나에 참석한 한은 직원은 "시중의 통화량을 조절하고, 은행 간 결제 등을 담당하는 한은으로서 새로운 지불 체계인 비트코인에 대해 연구할 필요가 있다"고 말했다.

2009년에 처음 등장한 비트코인은 '투명화폐' '디지털 가상화폐' '인류 최초의 참여형 금융네트워크' 등으로도 불린다. 현재 중국·일본·유럽 등지에서 활발히 거래되고 있으며 메리어트호텔·나이키·갭·버거킹 등 미국 전역 5만여개 소매점에서 통용되고 있다. 지난 13일엔 비트코인만으로 세계 일주에 성공한 미국 부부가 월스트리트저널(WSJ)에 소개됐고, 10월 말엔 캐나다에 비트코인 ATM(현금인출기)까지 생겼다.

◇은행이 필요 없는 금융거래

온라인 가상화폐라는 점에서 비트코인은 '도토리' 같은 사이버머니와 비슷하지만 차이가 있다. 사이버머니는 발행사가 있지만, 비트코인은 별도의 발행 회사가 없다. 거래도 발행사를 거치거나 정부·중앙은행의 통제 없이 'P2P(다자간 파일공유)' 방식을 통해 이용자들끼리 직접 이뤄진다. 따라서 전 세계 어디서든 다른 이용자와 실시간에 낮은 수수료로 돈을 주고받을 수 있다. 계좌는 비트코인 사이트에서 만들 수 있다.

화폐 발행량이 미리 정해져 있다는 점도 여타 가상화폐와 다르다. 통화팽창에 의한 부작용을 막기 위해 2145년까지 비트코인 발행량을 2100만개로 제한해 두었다. 현재까지 발행된 비트코인 수는 1200만개로 현재 시가로는 6조원어치에 이른다. 김진화 이사는 "비트코인은 주인·중앙·국경이 없는 3무(無)의 사이버머니라는 점이 가장 큰 특징"이라고 말했다.

◇금융자본주의에 대한 반발에서 탄생

비트코인은 국가별 통화정책에 기반한 금융자본주의에 대한 반발에서 탄생했다. 중앙은행이 화폐 발행을 독점하면서 버블이 발생하고 금융위기가 초래됐다는 것이다. 2009년 '사토시 나카모토'라는 베일에 가려진 인물이 만들었다.

비트코인은 점차 사용 범위가 확대되며 영향력을 키워가고 있다. 지난 8월엔 독일 정부가 비트코인을 세금 납부에 사용할 수 있는 공식 화폐로 인정했고, 최근엔 중국의 인터넷 포털 바이두까지 거래 수단으로 받아들임으로써 중국 투자자들이 비트코인으로 몰렸다. 거래량 기준으로 중국은 이달 들어 일본을 제치고 1위에 올랐다. 작년 중순까지 5달러에 머물던 1비트코인 가격은 지난 4월 266달러로 급등했고, 현재는 519달러까지 치솟았다. 한국에선 지난 4월 거래소 코빗이 생겼지만, 비트코인은 일반 상거래에선 아직 사용되지 않고 있으며 해외 물품 구입 용도로 일평균 1억원 정도가 거래되고 있다.

◇자금세탁·해킹이 약점

하지만 비트코인 확산에 대해 부작용을 우려하는 시각도 많다. 우선 비트코인이 지하자금 은닉처로 사용될 수 있다는 문제점이 제기된다. 지난 3월엔 뱅크런(대규모 예금 인출사태)에 몰린 키프로스가 은행 예금에 대한 과세를 발표하자 유럽의 부호들이 비트코인에 몰리기도 했다. 또 온라인 화폐인 만큼 해킹에 취약한 것도 문제점으로 지적되고 있다. 지난 11일엔 호주에서 해킹으로 비트코인 보관업체가 150만달러 상당의 비트코인을 도난당하는 사건이 발생하기도 했다. 이런 문제점 때문에 태국 등에선 비트코인을 합법적 통화로 인정하지 않고 있다.

한국은행 등 국내 금융 당국은 현재 세계에 통용되는 비트코인 전체 규모가 한국 화폐 발행 잔액인 58조원의 10분의 1에 그칠 정도로 작기 때문에 당분간 관망하겠다는 입장이다. 신원섭 한은 발권국장은 "소비자들의 피해와 자금세탁 가능성을 위주로 지켜볼 방침"이라고 말했다.