숲이 선물한 '스트레스 自淨 작용'… 마음이 맑아지니 뱃살도 빠지더라

24일 낮 12시 20분쯤 서울시 남산 산책로 북측 순환로에서는 수십명의 '넥타이 부대'가 삼삼오오 걷고 있었다. 일하다 방금 나온 듯, 회사 명찰을 달고 광택이 나는 구두를 신은 채 산을 오르는 사람도 있었다. 일부는 준비를 했는지 운동화를 신은 사람도 눈에 띄었다. 인근 회사에 다닌다는 이모(42·삼부토건)씨는 "가끔 점심 시간에 조금 일찍 나와 빨리 밥을 먹고 걸으러 온다"며 "짧은 시간이라도숲길을 걷고 바람을 쐬면 마음이 상쾌해져 좋다"고 말했다.

◇그린 샤워, 심신에 일거양득

이처럼 점심 시간을 이용해 도심 속 자연을 걷는 '그린 샤워(green shower)'를 하는 사람들이 늘고 있다. 남산 산책로는 점심 시간이면 관광객뿐 아니라 직장인들로 북적이는데, 최근 회현역·명동 인근 재개발로 큰 빌딩과 회사들이 늘어나면서 산책하는 사람들도 더 늘었다.

인제대 의대 서울 백병원 정신건강의학과 우종민 교수는 일주일에 한 번이라도 점심 시간에 가까운 도시 숲을 찾는 도심 속 숲 걷기를 예찬했다. 자연 속에서 걷는 '그린 샤워'를 하면 칼로리를 소비해 뱃살을 빼는 데 도움이 될 뿐 아니라 정신 건강에도 좋다는 것이다. 지속적으로 뱃살을 빼기 위해서는 스트레스 관리가 필수적인데, 자연 속에서 걷는 것은 정신적인 안정감을 주기 때문이다. 또 녹색을 보는 시각, 자연의 소리를 듣는 청각, 발바닥에서 느껴지는 다양한 경사(傾斜)의 촉각, 음이온과 피톤치드가 풍부한 공기를 마시는 시원함 등이 어우러진 환경 속에서 몸을 움직이는 것이야말로 최고의 심신 치유법이라고 그는 강조한다.

숲 속 걷기와 신체 변화 연구에 따르면, 15분 정도 지나면 심리 안정을 유도하는 뇌파가 나오고, 행복감을 유발하는 세로토닌 분비가 증가한다. 녹색이 눈 근육의 긴장도를 떨어뜨려 피로감을 줄인다. 신체를 긴장시키는 교감신경 활동은 줄고, 신체를 안정시키는 부교감신경 활동은 증가한다. 그렇게 되면 심혈관질환에도 도움이 될 뿐 아니라, 분노, 불안, 피로와 같은 부정적인 감정도 줄어든다.

우 교수는 "억지로 하는 운동이나 형식적인 헬스클럽 운동은 진정한 쾌감과 충만감을 주지 못한다"면서 "숲 속 걷기는 정서적 안정을 도모해 직장 내 스트레스를 줄이고, 갈등 요인을 떨어뜨리고, 정신의 활력도 키운다"고 말했다.

실제로 우 교수가 2012년 성인 남녀 72명을 대상으로 연구한 결과, 숲을 걸은 다음 대사증후군 환자에게서 스트레스 호르몬인 코티졸이 줄어들었다. 스트레스에 대한 대처 능력을 반영하는 심박동 변이도도 호전됐다. 코티졸이 떨어지고 자율신경계가 안정되면, 비만을 유발하는 호르몬이 줄어들고 고혈당을 만드는 내당능장애도 감소한다. 대사증후군에 도움이 된다는 얘기다.

◇"녹지에 접근성이 중요"

현재 서울시에는 남산 산책로 이외에도 청계천·양재 시민의 숲·서울숲·선릉 공원 등 이용할 수 있는 자연 녹지가 곳곳에 많다. 충분히 그린 샤워가 가능한 환경이라는 것이다. 환경조경나눔연구원장 임승빈 박사는 "무엇보다 중요한 것은 접근성"이라며 "작은 평수라도 생활권에 인접해 있는 녹지를 늘려나가야 한다"고 말했다. 독일 프랑크푸르트는 도시 3분의 1이 녹지인데, 녹지를 보전하는 것뿐 아니라 시민들이 찾아와 즐길 수 있는 산책길, 운동 공간 등을 다양하게 조성해 놓았다.

점심 시간을 이용해 남산길 걷기에 참여한 윤원오(39·인제대 직원)씨는 "동료들끼리 식당 밥 먹고 시간을 흘려버리기 일쑤였다"며 "많은 사람이 이런 변화에 관심을 가져 하나의 문화가 되면 좋겠다"고 말했다.