[인터뷰] 옹녀, 섹시하기만 한 게 아니었다

옛 삶이되 요즘 모습과 겹쳐진다. 소설 속 얘기지만 현실에도 있을 법하다. '옛 여인에 빠지다'(마음산책)는 '구운몽' '옥루몽' '숙영낭자전' 같은 우리 고전소설에 등장하는 여인들의 삶과 욕망을 통해 지금 시대를 돌아본다.

"삶의 정황은 지금과 크게 다르지 않아요. 소설이기에 현실에서는 어려운 간절한 희망이 더 잘 녹아있지요." 조혜란(53·사진) 이화여대 국문과 교수는 "조선시대 소설 속 여인들이지만 오늘날에도 여전히 살아있는 인물들"이라고 말했다.

조 교수는 '변강쇠가(歌)'의 주인공 옹녀 이야기부터 꺼냈다. 옹녀는 영화 등에서 '성(性)의 화신'으로 여겨지고 있지만, 작품 속 그녀는 한 남자와 평범한 가정을 꾸리고 싶어 했던 여인이었다. 관계한 남자들이 모두 죽으면서 고된 삶은 시작된다. 유일하게 죽지 않은 남자인 변강쇠는 가정을 지킬 생각이 없는 '천하잡놈'이었다. 조 교수는 "옹녀는 집을 지키기 위해 닥치는 대로 일하면서 살림을 했다. 이런 삶의 모습은 지금도 있다"면서 "옹녀가 오늘날 태어났다면 치명적 매력을 가진 여성으로 다른 삶을 살 수도 있었을 것"이라고 말했다.

17세기 소설 '숙향전'의 주인공은 해외 입양아의 성공 스토리와 겹쳐진다. 전쟁 통에 버려진 아이 숙향은 '천상계(하늘나라)' 같은 외부의 도움으로 금의환향(錦衣還鄕)한다. "현실 속에서 이런 경우는 많지 않죠. 괴로운 현실을 보상받으려는 심리가 투영된 것이죠. 입양아의 성공 스토리도 마찬가지예요."

책에는 '구운몽'의 백능파, '춘향전'의 춘향, '삼한습유'의 향랑 등 여인 15명의 이야기를 담았다. "시대적 한계 속에서도 치열하게 살아갔던 여인들이죠. 교훈을 찾자는 게 아니에요. 이야기를 통해 다채로운 삶이 있다는 걸 기억했으면 해요."

이번 책은 대중서로는 '옛 소설에 빠지다'에 이어 두 번째다. 다음 책은 '옛 남자에 빠지다'일까. 조 교수는 "전우치 같은 매력적인 인물도 있지만, 고전소설 속 남자들의 이야기는 대부분 영웅담이어서 평면적"이라며 난감해했다.