[He 스토리] '워킹맘'으로 성공하기 위해… 15분 단위로 시간 쪼개 관리

"준비하고 빨리 나가자. 미리 도착해야 한다."

제지(製紙) 공장을 운영하시던 아버지는 항상 시간 엄수에 철저하셨고 준비성이 대단하셨다. 어릴 적, 기차가 유일한 장거리 여행 수단이었을 때 가족 여행이라도 가는 날이면 항상 1시간 전에 기차역에 도착해야 했다. 하루 전날 준비는 당연했다. 이런 아버지를 보며 '꼭 저렇게까지 해야 하나' 하고 생각했던 기억이 난다. 학창 시절 시험공부 하다가 졸릴 때면 책상 위에 '아빠, ○시에 깨워줘'라고 쪽지를 남기고 잠시 눈을 붙였다. 그러면 새벽 3시가 됐건, 4시가 됐건 아버지는 칼같이 쪽지에 적은 시간에 나를 깨워주셨다.

아버지가 철저한 시간 관리를 몸소 실천해 보이신 덕분일까. 나도 학창 시절부터 시간에 대한 개념이 투철했고 시간을 허투루 쓰지 않았다. 아버지만큼은 아니지만, 나도 지금은 약속이 있으면 꼭 20분 전에는 도착해야 맘이 편하고 주말 시간도 소중하게 쪼개어 쓴다. '부전여전'인 것 같다.

1974년 대학을 졸업하고 체이스맨해튼은행에 취직했다. 여성이 일한다는 것에 상당한 편견이 있는 데다가 전공(영문학)과는 다른 금융회사에 취직하다 보니 생소한 것이 너무 많았다. 상사들을 보니 대부분이 상과대학을 나온 남자였다. 남들보다 2~3배 더 노력하지 않으면 '그냥 그런 여직원'으로 남겠다는 생각이 들었다. 이때부터 '15분' 단위로 스케줄을 관리하기 시작했다.

15분 단위로 쪼갠 데에는 나름대로 이유가 있었다. 이미 결혼을 한 터라 가정일을 소홀히 할 수 없었다. 절대적인 시간이 더 필요하다 보니 자투리 시간이 소중했다. 그래서 시간 조정이 어려운 일정을 먼저 넣고, 그다음 중요한 일정을 넣고, 그런 다음 남은 자투리 시간도 빈틈없이 채워서 관리했다. 그러다 보니 15분 단위가 시간을 낭비하지 않고 관리하기 좋았다.

1986년 크라커내셔널은행 근무 시 경영대학원(MBA)을 다니기 시작했다. 배워야겠다는 생각이 간절해서였다. 직장인, 아내, 아이 둘의 엄마, 그리고 매년 7번의 제사를 치르는 종부(宗婦) 역할까지…. 거기에 자의(自意)로 학생 신분도 더 얹었으니 1인 5역을 해야 했다.

직장 생활과 학교 사이에서 전전긍긍하던 그해 겨울 사고가 터졌다. 그날은 퇴근이 늦어졌다. 미리 도우미 아주머니에게 양해를 구했는데도 아주머니는 교회를 꼭 가야 한다며 덜커덕 아이를 관리실에 맡기고 가버렸다. 야근을 마치고 종종걸음 치며 아파트로 들어서는데 관리실에는 '순찰 중'이라는 팻말만 있고 아저씨는 보이지 않았다. 아무것도 모르던 네 살배기 둘째는 눈만 말똥거리고 의자에 앉아 있었다. 바로 옆 난로 위 주전자에선 물이 펄펄 끓었다. '아이가 주전자에 손을 대기라도 했다면….' 억장이 무너졌다.

시간을 잘 관리하면 모든 일이 가능하다고 긍정적으로 생각한 나였지만 가족에 관한 일만큼은 '시간 쪼개기'의 논리가 먹히지 않는다는 걸 알았다. 일을 그만두어야 하나, 학교를 그만두어야 하나 심각하게 고민했다. "두 가지 다 계속해요. 대신 내가 도와줄게." 남편의 따뜻한 말에 '성공의 반대는 실패가 아니라 포기다'라는 생각으로 하나를 선택하는 것이 아니라 두 가지를 어떻게 잘 관리할까를 고민했다. 그리고 아이와의 시간은 짧더라도 그 시간만큼은 아이에게만 집중하는 '퀄리티 타임(quality time)'으로 보내보기로 했다. 우선 퇴근을 하면 아이들에게 오늘 하루는 어땠는지 물어보고 충분한 대화를 나누었다. 주말여행을 다니며 추억을 가급적 많이 쌓으려고도 했다. 틈이 나는 대로 "엄마가 일은 하지만 언제나 너희가 가장 먼저다"라고 이야기를 해줬다. 그렇게 최선을 다하니 아이들의 만족감도 조금씩 높아지는 게 보였다.

2002년 초 남편이 암 선고를 받았을 때 또 한 번 선택의 갈림길에 섰다. 남편은 내 인생의 멘토였고 든든한 버팀목이었다. 2년을 넘기기 어렵다는 의사의 진단에 하루하루 매 초가 소중하게 다가왔다. 남편에게 일을 그만두겠다고 얘기했더니 남편은 "나도 암에 절대 굴복하지 않을 테니, 당신도 하던 일 계속해서 꿈을 놓치지 마라"며 만류했다. 그런 남편의 응원과 격려는 큰 용기가 되었다. 낮에는 어렵지만 일에만 신경 쓰려고 노력했고, 퇴근 후에는 남편에게 모든 시간을 쏟았다. 나는 남편 투병 5년 6개월 동안 매일 시간을 내어 남편과 함께 양재천(서울 강남구 소재 한강의 지천)을 걸으면서 많은 대화를 나눌 수 있었다. 내 인생에 가장 행복했고 위대했던 시간이었다. 남편은 의사가 말한 2년보다 3년 6개월을 더 견디어 주었다. 영원하지 않은 인생이기에 중요한 시기에 꼭 필요한 곳에 무게를 두는 시간 관리가 중요하다는 것을 다시 깨달았다.

지금도 나는 자투리 시간을 허투루 쓰지 않는다. 그중 하나가 영어 공부다. 영문과를 나왔고, 미국에서도 생활하고, 외국계 회사에서 오랫동안 근무했지만 원어민이 아닌지라 늘 한계에 부딪힌다. 꾸준히 쓰지 않으면 표가 금방 나는 것이 영어다. 그래서 요즘도 15분 단위로 나눈 자투리 시간에 CNN을 보고 주말에는 두 시간씩 원어민 교사를 만나 영어로 대화를 나눈다.

주말 시간도 6등분해서 사는 나를 보며 "그렇게 살면 피곤하지 않아요?"라고 주변 사람들이 묻기도 한다. 대답은 '아니요'다. 내 신조가 '실패는 해도 후회하는 삶을 살지는 말자'인데 이런 시간 관리는 내가 매 순간 최선을 다할 수 있도록 해주는 삶의 원동력이다.

☞손병옥 푸르덴셜생명 사장은

푸르덴셜생명 손병옥(63) 사장은 보험 업계 최초의 여성 CEO이다. 이화여대 영어영문학과를 졸업하고 1974년 체이스맨해튼은행 서울 지점에서 직장 생활을 시작했다. 미들랜드은행·HSBC은행 등 외국계 은행에서 20여년을 일하다가 남편(고〈故〉 이석영 전 중소기업청장)의 미국 발령으로 3년 동안 일터를 떠났다. 1996년 푸르덴셜생명 인사 담당 부장으로 돌아오면서 단절된 경력을 잇는 데 성공했고, 2003년 부사장에 이어 2011년 CEO가 됐다.