[비즈人] 귀뚜라미 '거꾸로 경영'… 이젠 냉방이 주력 사업

"남들과 정반대의 방향에 서 보세요. 경쟁에서 살아남는 길이 보일 것입니다. 사업에서는 상식(常識)의 한계를 걷어내야 새 기회가 보입니다."

최진민(73) 귀뚜라미그룹 회장은 서울 강서구 화곡6동 본사에서 가진 인터뷰에서 '역발상(逆發想)'을 수차례 강조했다. 조그마한 보일러 회사가 매출 1조원을 내다보는 중견기업으로 클 수 있었던 원동력이 바로 '기존 상식을 뒤집는 아이디어'라는 것이다.

"아직도 귀뚜라미그룹을 '보일러 제조사'로 알고 있다면 절반도 모르는 겁니다. 난방(煖房)사업 매출이 전체 매출에서 차지하는 비중은 45%에 불과하니까요."

최 회장의 말대로 '귀뚜라미'는 올해 난방이 아닌 냉방(冷房)사업 매출이 그룹 총매출의 절반을 넘길 전망이다. '귀뚜라미보일러'로 국내 난방 보일러 판매 1위인 이 회사의 주력 사업이 이제 '냉방'인 셈이다. '귀뚜라미'의 올해 매출이 작년 대비 10% 넘게 늘어난 것도 냉방 부문의 매출 신장 덕분이다.

그는 "주택 시장이 점차 포화상태에 도달해 보일러만으로는 한계가 있다고 판단했다"며 "냉방도 열을 처리하는 분야라는 점에서 생소한 분야가 아니었다"고 말했다. 그래서 2003년부터 센추리·범양냉방공업 같은 냉방 기업들을 인수하며 냉방 기술을 축적했다.

최 회장은 '역발상 경영'을 제품 개발에도 적용했다. 이 회사의 간판 브랜드인 '거꾸로 타는 보일러'는 '불은 아래에서 위로 탄다'는 자연의 원리를 거꾸로 뒤집은 것이다. 최 회장은 "불꽃이 위에서 아래로 타 내려갔다가 바닥에 닿고 올라오게 하는 방식으로 열효율 상승을 꾀했다"며 "경쟁사들이 연료를 적게 쓰는 제품 개발에만 매달릴 때 우리는 기존 방식을 뒤집는 기술을 내놓았다"고 말했다. 10년 전에는 농촌 가구를 겨냥해 나무로 보일러를 때다가 다 타면 자동으로 기름이 연소되는 '하이브리드 보일러'를 내놓기도 했다.

그는 외환위기 충격이 남아 있던 1998년 봄, 대다수 기업이 경비 절감을 위해 '아웃소싱(outsourcing·외주제작)'을 하던 것과 반대로 자체 생산 비중을 늘리는 전략으로 위기를 돌파했다. 외부에서 조달하던 모터를 직접 생산하고 보일러 외장(外裝)까지 직접 맡은 것이다.

"부품을 외부에서 조달하다 보니 품질 유지에 한계가 분명했어요. 경쟁력은 인건비가 아니라 기술에 달렸다는 결론을 따른 겁니다."

핵심 부품인 모터의 성능을 개선하고 다양한 외형 디자인을 개발했다. 또 불량품을 줄이고 생산공정을 개선해 보일러 가격을 30% 정도 낮췄다. 한때 600여개이던 국내 보일러 기업들이 외환위기를 지나며 20여개로 줄었들 만큼 어려운 환경이었지만 '귀뚜라미'의 매출은 꾸준히 상승곡선을 그렸다.

최 회장은 사무실 벽 액자에 '천직(天職)'이라는 좌우명을 걸어 놓았다. 최 회장은 "하늘이 내려준 것은 보일러 만드는 기술"이라며 "앞으로도 한 우물을 계속 팔 계획"이라고 말했다. 최 회장은 또 '영원한 현역'을 지향한다. 요즘도 신제품 설명회에 직접 나와 제품을 소개하고 기술 서적을 읽으며 제품 개발에 관여한다. 자가용 운전기사도 없다. "힘이 남아 있는 한 운전도 직접 하고 일도 계속할 것입니다." 그는 매일 새벽 3시쯤 일어나 2시간 정도 독서를 한 다음 5시부터 두 시간 동안 테니스를 치며 건강관리를 한다.

"사업하면서 경기(景氣)가 좋다고 느꼈던 적은 없었습니다. 단 1초라도 편하게 마음 놓을 순간이 없죠. 쉼 없이 새 기회를 찾아야 합니다. 우리만의 냉방기술을 무기로 해외 원자력발전소를 상대로 냉동기 등 설비 수출을 늘릴 계획입니다."