치즈는 우유를 응고시켜 수분을 제거한 것으로 인간이 목축을 하면서 자연스럽게 발견된 음식이다. 외국에서 먼저 만들어지고 뒤늦게 우리나라에 들어 왔지만, 전라북도 임실에서 치즈는 향토음식이 되어버렸다. 지정환 신부(본명:디디에 세스테벤스)의 임실 지역주민에 대한 애틋한 사랑으로 시작된 치즈산업이 반세기가 흘러 우리나라 대표 체험관광산업으로 발전하고 있다.

한국 치즈의 원조 ‘임실치즈’

임실군은 반세기가 지나는 동안 '한국인의 입맛에 맞는 치즈'만을 만들기 위한 끊임없는 노력으로 대한민국 치즈산업의 메카로 자리매김하게 되었다. 구약성경 욥기 8장 6-8절의 말처럼 '네 시작은 미약하였으나 네 나중은 심히 창대 하리라'라는 말처럼 선물 받은 산양 두 마리로 시작했던 임실 치즈가 이젠 한국 치즈의 원조가 되었다.
 
2007년 임실군이 개발한 임실N치즈는 임실치즈과학연구소가 품질을 관리하고 임실군의 노력으로 한해 매출액이 2백억원에 이를 정도로 임실 지역경제 활성화에 큰 몫을 담당하고 있다.

현재 임실군에서는 임실치즈농협과 11개의 소규모 목장형 유가공업체가 명품치즈를 만들기 위해 밤낮으로 새로운 품질개발에 몰두하고 있으며, 그 결과 작년에 이어 올해에도 대한민국 대표브랜드대상 등에 선정되는 영광을 안았다.

체험관광의 명소 ‘임실치즈테마파크’

2010년 임실군은 임실치즈마을의 성공적인 운영과 더불어 임실치즈테마파크를 개장하여 관광객들에게 치즈 체험 관광에 대한 관심 및 관광지로서의 매력도를 향상시키고 있다.

지난 2004년부터 8년간의 사업기간을 거쳐 축구장 19개 넓이의 드넓은 초원 위에 조성된 임실치즈테마파크는 치즈캐슬, 홍보관, 체험관, 놀이시설, 유가공공장, 방문자 센터, 치즈과학연구소, 판매장 등 치즈에 관한 모든 것을 한눈에 만날 수 있는 국내 유일의 체험형 치즈테마 관광지가 되었다.

치즈캐슬은 귀족들이 살던 유럽의 성을 그대로 재현한 건축물로서 임실치즈테마파크의 랜드마크로써 역할을 수행하고 있으며, 1층에는 250석 규모의 치즈전문식당인 프로마쥬 레스토랑, 2층에는 임실N치즈의 역사교과서이자 박물관인 홍보관으로 구성되어 있다.

치즈캐슬 내 2층에 위치한 홍보관에는 대한민국 치즈 원조 임실N치즈의 탄생에서부터 국내 대표 치즈 브랜드로 성장하기까지의 임실N치즈의 역사를 한 눈에 볼 수 있으며 치즈레스토랑, 영상으로 만나는 임실N치즈 이야기, 캐릭터 조형물로 살펴보는 가우다 치즈 제조 과정 등도 지켜보는 재미가 쏠쏠하다.

다양한 치즈체험 프로그램을 직접!

임실치즈테마파크에서는 깨끗한 임실 청정원유로 임실N치즈가 만들어지는 전 과정을 만드는 웰빙 체험 프로그램이 5개의 코스로 진행되고 있다.

각종 체험프로그램은 체험객의 예산에 맞춰 별도로 마련한 실속형 체험프로그램으로 진행이 가능하며, 체험시간도 정규체험시간 이외에 사전협의 하에 조정할 수 있다.

INTERVIEW

심민 임실군수 (재)임실치즈테마파크 이사장

A. 임실은 섬진강 물줄기로 이루어진 청정지역으로 임실고추, 임실치즈 등 먹거리가 풍성한 열매와 맛의 고장입니다. 임실을 대표하는 먹거리는 무수히 많습니다만, 역시 ‘임실’하면 가장 먼저 떠올리는 것은 바로 치즈입니다.

임실치즈는 지정환 신부가 국내 최초로 개발 보급한 한국 치즈산업의 원조입니다. 1967년 벨기에 출신 지정환 신부에게서 시작된 임실치즈는 어느새 전국적인 명성을 얻고 있습니다.

치즈의 고장이라 불릴 만큼 치즈는 이제 임실을 대표하는 특산물로 자리매김하고 있으며 신선한 원유와 30년 넘은 가공기술력으로 만든 임실치즈는 그 맛이 고소하고 영양이 높아 어린이와 노약자의 간식으로 각광받고 있습니다.

Q. 임실치즈테마파크의 장점은?

A. 임실치즈테마파크는 임실군의 대표 체험관광지로 4만여평의 드넓은 초지와 뛰어난 유럽풍의 경관이 관광객들에게 휴식과 힐링의 매력적인 장소로 크게 각광받고 있습니다.

최근 치즈를 선호하는 소비자들이 늘면서 연 20만명 이상의 관광객들이 치즈테마파크를 찾고 있으며, 유럽풍의 동화 속에서나 볼 수 있는 건물과 드넓은 초원에서 맘껏 뛰놀고 직접 만든 다양한 웰빙 치즈를 맛보고 가져갈 수 있어 가족과 연인들의 추억 쌓기에 안성맞춤의 장소로 손꼽히고 있습니다.

Q. 군수님이 추천할 치즈관련 제품은?

A. 임실N치즈는 한국인의 입맛에 맞게 생산되고 있어 남녀노소 불문하고 모든 분들이 거부감 없이 맛있게 드실 수 있는 제품입니다. 자연치즈의 담백함을 원하시는 분은 스트링치즈, 숙성치즈의 고유한 맛을 원하시는 분은 고다치즈나 베르크 치즈 등을 추천해드리고 싶습니다.

스트링치즈는 성장기 아이들 간식으로 매우 좋고 고다치즈나 베르크 치즈 등 숙성치즈는 아이들 간식은 물론 어른들 술안주 특히 양주나 와인에 궁합이 무척이나 잘 맞는 식품입니다.

또한 최근 몇 년 사이에 각광을 받고 있는 구워먹는 치즈도 빼놓을 수 없겠네요. 구워먹는 치즈의 대표적인 제품이 할로우미와 퀘소블랑코인데 치즈에 열을 가해도 형태가 녹아 내리지 않아 후라이팬에 구워 드시거나 찌개에 같이 넣고 끓여 드시면 색다르고 더욱더 고소한 치즈의 맛을 느끼실 수 있습니다.

Q. 마지막으로 치즈테마파크와 함께 둘러볼만한 임실의 관광지는?

A. 대한민국 대표 체험마을인 임실치즈마을과 이천년전 아름다운 풍경에 네명의 선남선녀가 넋을 잃고 놀았다하여 붙여진 사선대, 한국관광공사로부터 「한국의 아름다운 길 100선」에 선정된 옥정호, 영화 「아름다운 시절」촬영지로 유명한 덕치 구담마을, 섬진강을 끼고 달리며 빼어난 풍경과 시골 정취를 만끽할 수 있는 섬진강 자전거길 등 임실의 자랑거리입니다. 다가오는 2015녀 봄 관광주간을 맞이하여 가족 및 연인들이 임실군으로 오셔서 아름다운 자연과 시골의 인심을 마음껏 가져 가셨으면 좋겠습니다.

자료제공·임실치즈테마파크
문의 063-643-2300, 063-643-3400