두려움 없이 행복하게 나이 드는 법

앞으로 우리는 그 어느 세대보다 긴 노년기를 보내게 될 것이다. 중장년층 대부분이 고민하는 노년의 삶은 진정 어떤 것일까. 나이가 들면 몸과 마음이 어떻게 변하며 보통 사람들은 나이 듦에 어떻게 대처하는가.

'노인은 늙지 않는다'는 심리학과 뇌과학, 의학의 최신 연구 성과를 바탕으로 나이 듦과 관련한 주요 테마들을 밀도 있게 다루며 일반적인 사회적 통념과는 달리 노년기가 단순한 퇴화가 아니라 적응과 도전의 시기가 될 수 있음을 알려 준다. 노인 문제에 천착해 온 독일의 저널리스트인 마티아스 이를레는 노년에 맞닥뜨리는 현실을 생생히 묘파하는 한편, 노년에도 삶의 정수를 누리기 위해 필요한 현실적인 충고와 지침을 두려움이 아닌 긍정의 시선으로 제공한다. 배우자 관계와 성, 외로움, 성격의 변화, 사회적 환경의 변화, 변화하는 신체에 대한 적응, 새로이 주어진 자유와 죽음에 이르기까지 피할 수 없는 변화와 도전을 낱낱이 짚으며 노년의 손실과 소득을 올바르게 인식함으로써 보다 즐겁게 인생을 마무리할 방법들을 들려준다.

즐거운 노인 되기 연습

많은 사람들이 신체적 노화와 노년에 대한 불안으로 무기력하게 나이 듦을 마주한다. 하지만 노인학자 프리더 랑이 “인생의 모든 시기는 각각 독특한 소득과 손실이 있기 마련이다.”라고 말했듯, 노년에는 많은 손실을 상쇄할 만큼의 소득 또한 있다. 그렇다고 인생 후반기를 부푼 마음으로 기다릴 수 있는 것은 아니지만, 그것을 앎으로써 에너지를 자신이 원하는 곳에 잘 분배해서 쓸 수 있게 된다.

저자는 나이 듦에 대해 ‘현실적 낙관주의’를 취할 필요가 있다고 강조한다. 하버드 대학교 심리학자 레베카 레비가 쉰 살에서 아흔네 살까지의 노인 660명을 대상으로 23년간 진행한 연구 결과가 이 주장을 뒷받침한다. 연구가 시작될 무렵 나이 듦에 대해 긍정적 태도를 보였던 참여자들은 부정적인 태도를 보인 사람보다 더 오래 살았다. 연구 초창기에 나이가 들어도 만족감이 컸던 사람들은 노화에 대해 부정적으로 느꼈던 사람들에 비해 평균 7년을 더 살았으며, 이는 참여자들의 몸과 마음의 활력 정도와도 무관했다. 또한 뇌과학자 휘터에 따르면 우리 뇌는 평생 동안 학습 능력을 지니기에, 살아가면서 새로운 도전에 부딪치고 극복할수록 주변 여건의 변화나 새로운 기회에 빠르고 즐겁고 능동적으로 반응할 확률이 높다.

이 책에 따르면 나이 듦에 올바르게 대처하는 길은 노년의 변화에 맞서 처절하게 싸우는 것도 무조건 항복하는 것도 아니다. 과거의 목표에 집착하는 것이 무의미하기에 각자 능력에 맞는 목표를 새로 정립해야 하며, 나이 듦에 대한 인식과 적응을 통해 내 의지에 따라 능동적으로 남은 인생을 즐겁게 만들어 가라고 조언한다. 정신분석가 슈미트바우어가 “노년기의 핵심 과제는 질서정연한 후퇴이다.”라고 말했듯, 이러한 후퇴는 삶에 새로운 희망을 열어 주는 지점으로 우리를 새로운 목표 체계로 이끈다.