"가장 아름다운 사람들을 담았습니다"

"가장 순수한 모습, 세상에서 가장 아름다운 사람들의 얘기를 담았습니다."

20여 년간 지적장애인만 그려온 김근태(58) 화백이 미국 뉴욕 유엔본부 갤러리에서 유엔 초청 전시회를 열었다. 유엔이 우리나라 서양화가를 초청한 것은 처음이다. '2015 세계 인류의 꿈―사랑'을 주제로 지난 30일 개막해 11일까지 계속되는 전시회에 김 화백이 내건 작품은 '들꽃처럼 별들처럼―100m 프로젝트'다. 100호 캔버스 77개를 이어붙인 길이 102.4m 화폭을 악보로 삼고, 지적장애인을 음표로 형상화한 오케스트라 같은 작품이다. 2012년 여름부터 완성하는 데 3년 걸렸다.

비발디의 '사계'에서 영감을 얻어 사계절을 연두색, 파란색, 노란색, 하늘색으로 표현했다. 조금은 비뚤어지고 누워있는 음표들을 통해 그들이 뿜어내는 즐거움과 아픔, 희망을 담았다. 해맑게 웃는 아이, 입을 벌린 아이, 몸이 뒤틀리거나 스스로를 가누지 못하는 아이, 앉기조차 힘들어 누워만 있는 아이들을 환한 빛이 에워싸고 있다. 전시장의 공간 제약 때문에 77개 캔버스 중 27개만 전시됐다.

이번 전시회는 유엔이 정한 '세계 장애인의 날'(12월 3일)을 앞두고 기획됐다. 지적장애인만 그려온 김 화백은 한쪽 눈이 보이지 않고 한쪽 귀가 들리지 않는 시각·청각 장애를 이겨낸 화가다.

김 화백은 1994년 목포 앞바다 작은 섬 고하도의 공생재활원에서 150여 명의 지적장애인에게 그림을 가르치며 함께 생활했다. 그때 지적장애인이 '세상에서 가장 아름다운 사람들'이라고 생각돼 그들에게 매달렸다.

그는 "제대로 표현하지는 못하지만 내면에는 동등한 인간으로 대접받고 싶은 강한 욕구가 있다"며 "장애는 인류가 함께해야 할 다양한 삶의 한 방식인데 우리가 얼마나 그 다양성을 외면하고 살아왔는지를 전시회를 통해 되돌아보면 좋겠다"고 했다.