[NOW] 벌써 가니?

지난 8일 서울 성동구의 한 요양원은 아침부터 800여명의 면회객으로 발 디딜 틈이 없이 붐볐다. 설날을 맞아 요양원에 사는 부모를 찾은 자녀들이었다. 평소 이 요양원을 찾는 면회객은 하루 평균 100여명 정도인데, 8배로 껑충 뛴 것이다.

요양원 측은 이날 강당과 회의실까지 임시 면회실로 개방했다. 병실과 면회실 곳곳에선 자녀 등 가족들이 준비해온 음식을 먹으며 이야기를 나누는 노인들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 이 요양원에는 노인 294명이 생활하고 있다. 이 가운데 절반 가까운 141명은 치매 환자이고 나머지 노인도 각종 노인성 질환을 앓고 있다. 요양원 관계자는 "가족이 요청하면 외박도 가능하지만, 일반인이 치매를 앓는 노인과 하루를 지내는 건 버거워 1~2시간 정도 면회를 하고 돌아가는 경우가 많다"고 했다.

이번 설 연휴 동안 전국 요양원에는 부모를 찾는 자식들의 발걸음이 이어졌다. 부모를 요양시설에 맡긴 자식들이 명절에 잠깐 요양원을 찾아 '반나절 봉양'에 나선 것이다. 치매 등 노인성 질환을 앓는 환자가 느는 반면, 자식들이 이들을 직접 돌보기는 현실적으로 어렵게 되면서 생겨난 새로운 명절 풍경이다.

서울에 사는 김모(여·50)씨는 남편과 함께 경남의 한 요양원에 입원해 있는 친정어머니(84)를 찾았다. 병실에 누운 김씨의 어머니는 딸 내외를 보자마자 "집에 가고 싶다"고 했다고 한다. 김씨는 "'혈색이 좋아졌다'고 다독여드리고 준비한 음식을 같이 나눴다"며 "안타깝지만 어머니를 요양원에 맡기는 것 외엔 다른 방법이 없는 상황"이라고 말했다.

김씨 어머니는 노환에 치매가 겹쳐 3년 전부터 요양원에서 지내고 있다. 그전엔 김씨가 서울 집에서 어머니를 잠깐 모셨지만 한 달 만에 두 손을 들고 말았다. 수시로 대소변 수발을 해야 하는 데다, 딸아이마저 고3이 돼 어머니를 돌보기가 어려웠다고 한다. 경남 창원에 사는 김씨의 오빠도 신장암을 앓고 있어 어머니를 모실 형편이 아니었다.

서울 등 전국 6개 대도시에 있는 보훈요양원은 지난해 추석부터 화상 면회 시스템도 도입했다. 요양원을 찾지 못하는 가족들이 요양원 입소자와 태블릿PC를 이용해 서로 얼굴을 마주 보고 영상통화를 할 수 있도록 하는 방식이다. 한 요양원 관계자는 "가족과 떨어져 사는 노인은 불안과 고독감을 느끼기 쉬워 화상 면회나 전화로라도 가족과 자주 접촉하는 것이 좋다"고 했다.

명절에 가족이 찾을 때와 그렇지 않은 경우 노인의 심리 상태는 큰 차이를 보인다고 한다. 가족과 만난 노인 환자는 큰 심리적 만족감을 갖는 반면, 명절에도 자식이 찾지 않는 노인들은 명절이 끝나고도 며칠씩 엘리베이터 앞을 서성이며 자식을 기다리거나 '집에 데려다 달라'고 하는 등 한동안 마음을 못 잡는다는 것이다. 경기도의 한 요양원 관계자는 "직원들이 명절만 되면 가족이 찾지 않는 노인들을 달래느라 한바탕 홍역을 치른다"고 했다.

보건복지부에 따르면 전국 요양시설에서 지내는 노인 치매환자는 2010년 5만300명, 2012년 8만2160명, 2014년 9만7529명 등으로 해마다 늘고 있다. 김기웅 중앙치매센터장은 "치매 등 노인성 질환을 앓는 노인들이 급증하고 있는 상황에서 옛날식 봉양은 불가능한 게 현실"이라며 "주기적인 면회나 화상 통화 등 새로운 봉양 문화를 고민할 필요가 있다"고 했다.