水星이 빛나지 않는 건 흑연 때문

태양에서 가장 가까운 행성(行星)은 수성(水星)이다. 지구의 위성인 달 크기 정도에 불과한 수성은 뜨거운 태양열 때문에 표면 온도가 영하 183도에서 427도까지 오르내린다. 상식적으로 생각해보면 태양 바로 옆에 있는 수성은 태양빛을 가장 많이 받고 반사하면서 밝게 빛나야 한다.

하지만 수성은 태양에서 수성보다 훨씬 멀리 떨어져 있는 달보다도 어둡다. 절대적인 밝기가 달의 3분의 1 정도에 불과할 정도다. 과학자들이 4년간 자료를 분석해 그 원인을 찾아냈다. 미국 존스홉킨스대 연구팀은 "미국항공우주국(NASA)의 수성 탐사선 '메신저'〈사진〉의 자료를 분석한 결과 수성 표면이 흑연(黑鉛·graphite)으로 이뤄져 있었다"며 "흑연이 빛 대부분을 흡수해버려 어두운 것으로 나타났다"고 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 지구과학' 최신호에 실렸다.

2004년 발사된 '메신저'는 최초의 수성 탐사선이다. 6년 반 동안 78억9000㎞를 비행한 끝에 2011년 3월 수성 궤도에 진입했다. 이후 4년간 궤도를 돌면서 수성의 극지역에 얼음이 존재할 가능성이 있다는 사실을 밝혀냈다. 이어 지난해 5월 수성 표면에 충돌하면서 임무를 마쳤다.

존스홉킨스대 연구팀은 메신저가 보내온 자료를 정밀 분석한 결과 수성 표면에 탄소 성분이 가득하다는 것을 발견했다. 탄소 원자들은 연필심의 재료와 같은 흑연 형태로 모여 있었다. 연구팀은 수성 표면의 흑연이 수성 내부에 있는 흑연층에서 비롯된 것으로 분석했다.