"한국서 왔어요? 그럼 결핵검사 받으세요"

A(50)씨는 3년 전 미국 연수 초기 현지 간호사로부터 받은 불쾌감을 떨쳐내지 못했다고 했다. 딸이 입학할 공립고교에 제출하기 위해 한국에서 받은 결핵 검사 증빙서류를 본 그 간호사가 "결핵에 관한 한 신뢰 못 할 국가에서 왔으니 투베르쿨린(피부반응 검사용 항원) 주사를 다시 맞아야 한다"고 해 승강이를 벌였다는 것이다.

선진국 유학·연수·주재원 경험자 중 상당수가 토로하는 이런 경험엔 충분한 근거가 있다. 한국은 결핵 3대 지표(이하 인구 10만명당 수·2014년 기준)인 발생률(86.0명), 유병률(101.0명), 사망률(3.8명)에서 경제협력개발기구(OECD) 가입(1996년) 이래 부동의 1위인 '결핵 후진국'이다〈표〉. 발생률은 OECD 회원국 평균(12.0명)의 7.2배다.

◇감염 사실 학교·직장에 안 알려

결핵은 공기 중 전파되는 호흡기 감염병(활동성 결핵 환자의 기침·재채기나 대화 중 침이 원인)이어서 찌개·반찬을 공유하는 한국식 식문화와 연관 짓는 것은 잘못된 추론이다. 결핵 후진국이 된 것은 다른 여러 요인이 중첩한 결과라고 전문가들은 말한다. 정진엽 보건복지부 장관은 "6·25 직후 결핵 창궐기에 보건소 책임으로 결핵을 밀착 감시·치료하다 1989년 국민건강보험제도가 도입된 이후 병원 중심 관리로 전환하면서 감시가 느슨해졌다"고 말했다. 임재준 서울대병원 호흡기내과 교수는 "활동성 결핵으로 진단받고도 사회적 편견과 냉대를 걱정해 외부에 안 알리고 직장·학교 생활을 계속하는 문화, 치료 기간이 6~9개월로 길고 간(肝) 독성 같은 부작용이 있어 투약을 임의 중단하는 탓도 크다"고 풀이했다.

결핵 예방 접종은 두 가지 극단적 경우, 즉 결핵성 뇌막염과 파종성(균이 온몸에 퍼지는) 결핵에만 효과가 있는데, 이를 '결핵 해방 주사'로 방심한 이유도 있다. 잠복 결핵은 당뇨 또는 고령으로 면역력이 약해졌을 때 발병할 수 있어 고령으로 접어드는 베이비부머(1955~ 1963년생)가 특히 주의해야 한다고 임 교수는 말했다.

◇15~19세에 환자 급증

보건복지부는 결핵 예방의 날인 24일 '결핵 안심 국가 실행계획'을 발표했다. 내년부터 고교 1학년생(만 16세·60만명)과 만 40세 국민(85만명), 징병검사 대상자에게 무료로 잠복 결핵(결핵 발병 전 단계) 검사 및 치료를 제공한다는 게 주요 내용이다. 결핵 환자 급증 시기인 고1, 노후 면역력 약화를 앞둔 만 40세, 공동생활로 전염 가능성이 높은 징병 검사자를 대상으로 잠복 단계부터 조기 발견과 발병 전 치료를 통해 결핵을 촘촘히 차단하겠다는 취지다.

◇학교·의료기관 종사자도 무료 검진

정부는 학교, 영·유아시설, 의료기관, 산후조리원 같은 집단시설의 신규 임용 교직원 또는 종사자에 대해서는 오는 8월부터 무료 잠복 결핵 검사 및 치료를 하고, 기존 직원(145만명)에 대해서는 내년에 한시적으로 무료 검사·치료를 할 계획이다. 보건소는 이미 이달부터 결핵·잠복 결핵에 대해 무료 검진·치료를 시작했고, 다른 모든 민간·공공 의료기관도 오는 7월부터 무료 검사·치료를 한다. 이번 계획으로 2025년에는 결핵 발생률을 10만 명당 12명 수준으로 낮추는 게 목표라고 정진엽 복지부 장관이 밝혔다.

정부는 또 흡연·당뇨·저체중·알코올중독 등 결핵 발병 위험군에게 검진을 적극 권고하기로 했다.