커피가 발암물질? 씁쓸한 오해였다

세계보건기구(WHO)가 커피를 '사람에게 암을 유발할 가능성이 있는 물질'에서 26년 만에 제외한다고 월스트리트저널(WSJ) 등이 15일 보도했다. WHO는 지난 1990년 커피가 방광암을 유발할 수 있다며 '암 유발 가능성이 있는 물질'(2B군)로 분류해왔다.

WSJ에 따르면 WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 커피가 가진 발암성을 평가한 결과를 조만간 발표할 예정이다. IARC는 최근 23명의 전문 평가단을 구성해 커피의 발암성과 관련된 공개 문헌 1000여편을 검토했다. 그 결과 커피와 방광암과의 상관관계가 입증되지 않았기 때문에 발암 가능 물질에서 제외하기로 결정한 것이다. IARC는 커피가 방광암 외에도 20여종의 각종 암 유발 가능성에 관한 증거가 전반적으로 불충분하며, 오히려 자궁암과 전립선암 등 일부 암에 걸릴 위험성을 줄여주는 것으로 평가했다.

IARC는 화학물질을 포함해 각종 환경 요소의 암 유발 여부와 정도를 평가해 다섯개 그룹(1·2A·2B·3·4군)으로 분류하고 있다. 커피가 속해 있던 2B군은 인체 자료가 제한적이고, 동물실험 자료도 충분하지는 않지만 '인체 발암 가능 물질'을 뜻한다.

IARC에 앞서 다른 보건 관련 기관들도 커피를 발암물질에서 제외하고 있으며, 일부 암 예방이나 치료에 도움이 된다는 보고서를 내기도 했다. 미국 국립암연구소(AICR)는 커피에 들어 있는 식물성 화합물 등이 일부 암 예방에 효과가 있는 것으로 평가하고 있다.