하동의 맛 '4大 천왕'은? 녹차·재첩·참게·은어

녹차와 재첩, 참게, 은어는 대표적인 '하동의 맛'으로 꼽힌다.

섬진강에 인접한 화개·악양면 일대에서 재배되는 하동 녹차는 은은한 향과 맛이 뛰어나다. 삼국시대부터 고려시대에 이르기까지 임금에게 진상된 '왕의 녹차'로 널리 알려져 있다. 지난해에 1900여 농가가 1000ha가량의 차밭에서 녹차 1970여t을 생산했다. 화개면에는 차 시배지(始培地·처음 심어 가꾼 곳)가 있다. 이곳 인근엔 수령이 1000년 정도인 우리나라 최고(最古)의 차나무가 있다. 하동에서는 매년 5월이면 하동 야생 차문화 축제가 열린다. 하동군은 "하동 녹차를 내년 3월 세계중요농업유산으로 등재하기 위해 준비 중"이라고 말했다.

요즘 하동에 들어서면 굽이굽이 흐르는 섬진강에 몸을 담근 채 재첩을 잡는 사람들을 볼 수 있다. 하동 재첩은 크기는 작은 편이지만 강과 바다가 만나는 섬진강에서 자라 맛이 독특하다. 국, 무침 모두 별미다. 재첩은 칼슘, 인, 철, 비타민B와 아미노산 등 영양이 풍부하고, 간 해독작용은 물론이며 콜레스테롤을 낮춰주는 효과도 탁월한 것으로 알려져 있다.

하동 섬진강 참게는 첫 맛은 담백하고, 씹을수록 입 안에 고소한 맛이 가득 찬다. 참게장과 참게탕 요리가 유명하다. 섬진강과 바다를 오가며 1급수에만 사는 은어는 비린내가 나지 않아 횟감으로 쓰기도 하고, 굽거나 매운탕으로 먹어도 좋다.