READY TO TAKE NEXT STEP… 도전이 즐거운 남자, 최진호

많은 우승을 차지하기 위해서는 꾸준히 상위권을 유지해야 하고 기회를 확실히 잡아야 한다. 당연한 소리다. 최진호는 KPGA투어의 간판급 선수로 모든 대회에서 강력한 우승 후보로 손꼽히지만 그동안 그의 성적표를 보면 2승 이상을 거둔 시즌이 단 한 차례도 없다. 조금은 의아한 상황에 최진호는 “대회 때마다 기복이 심했다. 전반기에 잘 되다가도 후반기에 무너지는 경우가 있었다”고 웃으며 말했다.

그렇지만 올 시즌 최진호는 한층 더 성숙한 플레이를 펼치고 있다. 프로 13년차의 여유로움과 골프를 즐기는 마음, 여기에 우승에 대한 갈망까지 더해진 것이다. 그는 올 시즌 개막전의 주인공이 됐다. 동부화재 프로미오픈에서 최종합계 17언더파로 2위 그룹을 5타차로 따돌리며 우승 트로피를 들어올렸다. 지난해 5월 SK텔레콤오픈 이후 약 11개월 만에 정상에 다시 선 것. 시즌을 산뜻하게 출발한 그는 목표 달성의 기대감에 부풀었다.

“매년 1승 이상을 목표로 두기 때문에 목표의 절반을 이미 달성했다. 조금 더 편안하게 시즌을 치를 수 있어 다승에 대한 꿈을 이룰 좋은 기회다.” 그는 국내 무대에서 이루지 못한 다승 그리고 상금왕에 대한 목표에 한걸음 더 나아갔다. 그는 스스로 말한 기복을 줄이기 위해 더욱 철저히 준비하고 플레이에 집중하고 있다. 그는 다승과 상금왕, 그리고 PGA투어 진출이라는 3가지 목표를 향해 한 걸음씩 전진하고 있다.


다승왕, 올해는 가능하다

‘올 시즌 목표 2승+a.’ 최진호는 다승에 대한 갈망이 어느 해보다 크다. 항상 다승의 문턱에서 좌절하며 1승에 만족했던 아쉬움을 올해만큼은 기필코 달성하겠다는 의지다. 그런데 5월초 매경오픈을 앞두고 만난 그는 의외로 자신의 플레이를 썩 마음에 들지 않아 했다. “개막전에서 드라이버 비거리도 만족스러웠고 무엇보다 퍼팅이 너무 잘 돼 우승이라는 좋은 성적을 거둘 수 있었지만 아이언샷이 불만이었다. 평소 아이언샷이 가장 자신 있었는데 볼 콘택트 포인트가 일정하지 않아 거리를 조절하는 데 상당히 애를 먹었다. 다승을 위해서는 이 부분을 개선해야할 것 같다”고 말했다. 우승해서 마냥 기뻐해야 할 줄 알았던 최진호는 이미 다음 대회를 겨냥하고 있었던 것이다.

지난해 5월, 첫 승을 기록하며 다승의 가능성을 높였지만 추가 승수에 실패했다. 그는 “출발은 좋았는데 하반기에는 우승 가능성이 있었던 대회조차 없었다. 퍼팅이 전반기보다 많이 흔들렸던 것이 실패의 원인인 것 같고, 근본적으로는 Q스쿨에 많은 신경을 쓰면서 대회에 집중하지 못했다. 다 내가 부족했기 때문이다”고 지난 시즌을 냉정하게 평가하면서 웃음으로 마무리했다. 지난 시즌의 아픔을 거울삼아 동계 훈련 동안 철저하게 연습했던 그는 시즌 개막전에 액땜(?)을 했다. 동계훈련에서 돌아오는 날, 공항에서 아끼던 드라이버가 파손된 것이다.

“정말 볼이 잘 맞았고 느낌이 좋았던 클럽이라 훼손된 것을 볼 때 많이 화가 났다. 물론 클럽 때문에 스코어가 확 달라지는 것은 아니지만 괜히 찜찜한 느낌이 계속 남았다. 다행히 타이틀리스트에서 거의 흡사하게 클럽을 피팅해줘 첫 대회부터 우승을 차지해 웃으며 말할 수 있어 다행이다”고 말했다. 순조롭게 시즌을 맞은 그는 최대한 편안하게 투어에 임한다는 계획이다. 특히 대회 중에는 징크스를 만들지 않으려고 노력한다고 했다. “대회라고 더 잘해야겠다. 꼭 톱10안에 들어야겠다는 목표는 설정하지 않는다. 오히려 부담이 될 수 있고 이로 인해 징크스가 생길 수도 있기 때문이다. 만약 어떤 음식을 먹고 그날 성적이 좋지 않다면 다음날에도 그 음식을 먹고 대회를 치른다. 음식 문제가 아니라는 것을 스스로 입증하는 것이다. 대회 때는 ‘평상시대로만 하자’고 되뇌인다. 이 대회에서 어떤 성적을 거둘지는 첫날 라운드를 해보면 알 수 있다. 우승할 수 있다는 확신이 들면 더욱 열심히 하고, 샷이 좋지 않으면 최대한 즐기면서 플레이를 하는 데 집중하면 그뿐이다”고 설명했다.

이어 “1년 동안 대회는 계속된다. 1개 대회 잘 했다고 최고가 되는 것이 아니고, 못했다고 실패한 것도 아니다. 최대한 평소 나의 골프를 필드에서 얼마나 제대로 발휘하는가 그것이 가장 중요하다”고 덧붙였다. 이미 1승을 거둔 그는 목표의 절반을 이뤘다. 2승의 운이 없었던 그는 대회에서 큰 기복을 보이지 않는다면 분명 2승 이상 기록할 수 있을 것이다“고 자신했다.


미국 진출, 반드시 이뤄야할 목표

그는 지난해 PGA투어 Q스쿨에 다시 도전했지만 결과는 탈락이었다. 그래도 후회하지 않았다. 오히려 많은 것을 배웠다고 말했다. “국내 투어에서는 거리에 대한 부족함을 느끼지 못하는 데 해외 무대에 나가보면 비거리에 대한 아쉬움이 커진다. 그래서 동계훈련에서도 이 부분에 초점을 맞춰 연습했다.”

최진호는 지난 겨울 동안 비거리 향상을 위한 맹훈련을 했다. 직접 트랙맨을 구입해 자신의 샷을 면밀하게 분석했고, 부족했던 유연성과 근력을 보완해 스윙에 힘을 더했다. 그 결과 최대 10야드까지 비거리가 늘었다. “유러피언투어나 미국 Q스쿨에 나가보면 선수층이 두껍고 경쟁이 치열하다. 코스도 훨씬 더 어렵고 길다. 그만큼 발전해야 할 부분이 많다는 것을 느낀다. 어느 투어든 기술적으로는 멀리 치는 선수들이 더 유리하다고 생각한다. 예전에는 장타자들이 쇼트게임 기술이 부족하다고 했지만 지금은 다 잘한다. 스윙 분석이 더욱 철저해졌고 코치의 교육도 체계적이다. 코스매니지먼트도 정밀해졌다. 다양한 정보들로 선수들을 도와주기 때문에 스윙만으로 선수들의 수준을 판단하기는 어려워졌다.”

최진호는 다시 자신을 향해 채찍을 들었다. 최근 한국 남자 선수들이 유러피언투어와 PGA투어에서 선전하고 있는 모습에서 희망을 발견했다고 말했다. “그동안 국내 선수들은 PGA투어나 유러피언투어에 출전하면 지고 들어간다는 느낌으로 위축된 모습이 많았다. 하지만 최근 동료선수들이 우승도 하고 좋은 성적을 거두면서 ‘할 수 있다’는 자신감이 생긴 것 같아 다행이다. 물론 해외 선수들이 체격, 파워 등 다양한 면에서 우위에 있는 점도 있지만 한국 선수들도 충분히 이겨낼 수 있는 능력이 있다. 나 역시 가능하다고 생각한다”고 설명했다. 그는 올해도 어김없이 해외투어 진출을 노리고 있다. “유러피언투어나 웹닷컴투어에 나가보면 나의 부족한 부분을 깨닫게 되고 더 노력해야겠다는 의지를 다진다. 물론 프로로서 배우기 위해 더 큰 무대를 두드리는 것은 아니다. 그 무대에서 성공할 수 있는 자신이 있다. 올해 Q스쿨 합격이 1차 목표지만 PGA투어에서 당당하게 경쟁하는 것이 더 큰 목표다. 아직 부족함을 많이 느끼지만 선수 생명이 끝날 때까지 계속 도전할 것이고 PGA투어에서 오랫동안 활약하고 싶다.”

◆ 최진호 프로필
1984년 5월 27일생
2004년 KPGA투어 입회
2016년 동부화재 프로미오픈 우승
2015년 SK텔레콤 오픈 우승
2012년 메리츠솔모로 오픈 우승
2011년 원아시아투어 인도네이사오픈 준우승
2006년 한국프로골프 대상 명출상
2006년 SBS 비발디파크오픈 우승


자료 제공 : THE GOLF (www.the-golf.co.kr)