2% 부족한 보름달

한가위 보름달이 뜨면 저마다 소원을 빈다. 하지만 정말 소원을 이루려면 이틀 더 기다리는 게 낫다. 완전히 둥근 달은 15일 추석이 아니라 17일에 뜨기 때문이다.

한국천문연구원은 11일 "100% 둥근 달은 추석 이틀 뒤인 17일 새벽 4시 5분에 떠 있는 달"이라며 "추석 당일인 15일 보름달은 2.3% 정도 덜 찬 상태다"라고 밝혔다.

음력으로 보름달이 뜨는 추석(음력 8월 15일)에도 달이 완전히 둥글지 않은 것은 달이 지구 주위를 타원 궤도로 공전(公轉)하기 때문이다. 그믐에는 태양-달-지구 순서로 일직선이 돼 달이 눈에서 사라진다. 달이 지구 주위를 반 바퀴 더 돌아 보름이 되면 태양-지구-달 순서로 일직선이 되면서 둥근 달이 뜬다. 달이 그믐에서 보름까지 공전하는 데 평균 14.75일이 걸린다. 그런데 지난 그믐(9월 1일) 이후 달이 도는 궤도는 반대편 절반보다 좀 더 긴 타원 궤도였다. 이로 인해 추석인 15일에도 아직 태양-지구-달의 일직선이 완성되지 않는 것이다. 이틀 더 지나야 태양-지구-달이 일직선으로 정렬해 완전히 둥근 달이 된다.

보름달의 크기는 하룻밤 사이에도 달라진다. 사람들은 보름달이 지평선에서 떠오를 때 가장 크고, 하늘 한가운데 높이 떴을 때 가장 작아 보인다고 말한다. 실제로는 지평선의 달이 지구에서 좀 더 멀리 떨어져 있기 때문에 중천에 뜬 달보다 1.5%가량 작게 보여야 한다.

이는 뇌가 주변 환경에 비춰 사물을 인식하는 착시(錯視) 현상 때문이다. 1913년 이탈리아 심리학자 마리오 폰조가 제안한 '폰조 착시'다. 지평선의 달은 주변에 그보다 작은 건물이나 나무가 있어 비교 대상이 없는 중천의 보름달보다 더 커 보인다는 것이다. 미국 뉴욕대 천문학자 로이드 카우프만 교수는 2000년 '미국립과학원회보(PNAS)' 논문에서 인간이 하늘을 완전한 반구가 아니라 위가 약간 눌린 돔 형태로 본다고 밝혔다. 그만큼 지평선보다 하늘 위에 있는 물체들이 축소돼 보인다는 설명이다.