"내 그림이 北 주민에게 등불 되길"

"해외 전시를 할 때마다 점점 더 많은 미국인이 북한 주민의 아픔에 공감한다는 것을 느낍니다."

6일(현지 시각) 미국 워싱턴 DC 의사당 의원회관 2층 외교위원회 미팅룸에서 일일 개인전을 연 탈북자 출신 화가 송벽(47)씨는 "북한의 실상을 담은 작품 활동으로 미국인과 소통하고 싶다"며 이렇게 말했다. 2002년 서른세 살에 황해북도 송림시에서 탈북한 송씨는 북한에서 겪은 지독한 가난과 인권 탄압 등을 소재로 풍자화를 그리고 있다. 2012년 애틀랜타를 시작으로 미국만 다섯 번째 개인전이다. 지난달 말엔 유엔 초청으로 뉴욕 본부에서 전시를 열었다.

이번 미 의회 전시에는 김정은 북한 노동당 위원장이 양손에 미사일을 들고 있는 그림, 국제형사재판소(ICC)가 김정은 머리 위를 짓누르는 그림 등 23점을 선보였다. 특히 '가는 길이 험난해도 웃으며 가자' '살기 좋은 내 나라' 같은 북한 정치 구호와 함께 꽃제비, 수용소 등 북한의 실상을 사실적으로 그린 3m 길이 작품이 관람객의 눈길을 끌었다.

로버트 킹 미 국무부 북한인권특사는 축사에서 "우리가 하는 백 마디 말보다 송씨 그림이 가진 메시지가 훨씬 더 강력하다"며 "의회에 있는 정책 결정자들이 북한 체제를 이해하는 데 큰 도움이 될 것"이라고 했다. 킹 특사는 4년 전 송씨의 워싱턴 DC 개인전 때 첫 인연을 맺었다. 송씨가 버지니아주(州) 한국 교민 식당과 워싱턴 DC 조지타운대 인근 동네 도서관에서 소규모 전시를 할 예정이라는 소식을 듣고 발 벗고 나서 의회에 전시 장소를 마련했다. 북한 이슈를 다루는 미 외교위원회 소속 스태프와 의원 보좌진에게 북한 인권 실태를 알리기 위해서였다.

북한에서 7년간 정치 선동 포스터를 그린 송씨는 2002년 탈북 이후 북한 체제 비판 화가로 변신했다. 송씨의 여동생과 어머니는 굶주려 죽고, 아버지는 함께 두만강을 건너다 물에 떠내려가 목숨을 잃었다. 첫 번째 탈북 시도가 실패하는 바람에 수용소로 끌려가 7개월 만에 몸무게가 30㎏ 아래로 떨어지자 풀려났다. 송씨는 "죽음 문턱까지 다녀오니 삶에 대한 의지가 강해졌다"고 했다. 그는 두 달 만에 재(再)탈북에 성공했다.

송씨는 한국에 정착하는 과정에서 횟집 구두닦이, 이삿짐센터와 공사장 인부를 전전했지만 결국 다시 붓을 잡았다. 2004년 공주사범대에 입학해 미술 교육을 받고 홍익대 대학원까지 마친 뒤 2011년 화가로 데뷔했다. 송씨는 "인간의 존엄성, 인권이라는 단어조차 모르고 사는 북한 주민에게 등불이 되고 싶다"며 "배부른 행복함, 매일 아침 따뜻한 물로 샤워하고 나갈 때의 자유를 북한 주민이 같이 누리면 얼마나 좋을까 생각한다"고 했다.