바람이 일자 북슬북슬한 갈대들이 일제히 이리저리 나부꼈다. 서걱거리는 갈대가 뿌리 내린 갯벌에는 농게와 칠게, 짱뚱어 등이 노닐고 있었다. 갈대밭 사이를 지나는 목제 탐방로에서 팔을 쭉 뻗으면 손에 닿을 것 같았다. 아이들은 얕은 난간에 기대거나 나무 데크에 쪼그리고 앉아 "게가 기어 다녀!"라고 외쳤다. 해가 뉘엿뉘엿 저물 무렵, 'ㅅ' 대형을 갖춘 철새 무리가 붉은 석양빛을 받으며 날아가고 있었다.

◇가을 순천만 갈대의 유혹

지난 15일 오후 찾은 전남 순천시 순천만 습지엔 가을이 짙게 드리우고 있었다. 황금빛으로 물든 갈대밭이 바람에 넘실대며 장관을 이뤘다. 갈대 군락지 면적은 서울 여의도의 1.9배쯤인 5.4㎢(약 163만평)로 국내 습지보호지역 중 가장 넓다. 10~11월이면 갈대숲 목제 탐방로는 사람들로 북적인다.

서울에서 온 박정옥(여·69)씨는 "이렇게 잘 보존된 드넓은 갈대밭은 처음 본다"면서 "전망대에서 석양빛 수로를 감상했는데 정말 환상적이었다"고 말했다. 무진교에서 탐방로(1.2㎞)를 거쳐 순천만 자연을 한눈에 굽어보는 용산 전망대까지 거리는 2.3㎞ 정도이다. 천천히 걸어도 전망대 정상까지 1시간이면 갈 수 있다.

순천만은 여수반도와 고흥반도 사이에 깊숙이 들어간 하구(대대포구)에 형성됐다. 세계적인 연안 습지로 꼽힌다. 갯벌과 갈대밭을 포함한 습지보호지역(28㎢) 주변에 자연생태관과 천문대, 갈대 탐방로, 문학관, 공예·특산품관, 쉼터, 전망대 등이 들어서 있다.

순천만 습지 입장료는 올해 1월부터 기존 7000원에서 8000원으로 올랐다. 입장권을 사면 습지에서 상류 쪽으로 7㎞쯤 떨어진 순천만국가정원도 방문할 수 있다. 심순섭 시 순천만보전과장은 "국내 1호 국가정원인 순천만국가정원과 순천만 습지는 통합권 한 장으로 입장한다"고 말했다. 지난해 두 곳의 방문객은 총 520만명이었다. 올해는 지난 20일까지 400만명이 순천만과 정원을 찾았다.

가을 성수기를 맞아 평일 하루 1만5000명, 주말 하루 5만명의 인파가 몰린다. 국가정원에 입장하고 나서 순천만 습지로 가는 방법은 크게 두 가지다. 정원역과 문학관역 4.5㎞를 잇는 소형 무인궤도차량(스카이큐브·왕복 8000원)을 타면 된다. 문학관역에서 내려 1.2㎞를 걸어가면 갈대 탐방로 입구(무진교)가 나온다. 본인 차량이나 대중교통으로 갈 수도 있다. 다만 주말과 공휴일은 순천만 주차장(652면)이 꽉 차면 순천만 주변 '맑은물 관리센터'에 차를 대고 순천만을 오가는 셔틀버스를 이용해야 한다. 평일에는 주차장에 여유가 있어 승용차로도 국가정원과 순천만을 충분히 오갈 수 있다. 반대로, 순천만을 먼저 방문하고 국가정원으로 이동하려면 갈대 탐방로 입구에서 문학관역까지 걸어간 뒤 스카이큐브를 타거나, 승용차나 대중교통 등으로 국가정원까지 가면 된다. 주차장 이용료는 국가정원은 무료, 순천만 습지는 소형 기준 3000원이다.

◇내달 4~6일 순천만 갈대축제

갈대 새순은 3월 말쯤 돋는다. 묵은 갈대는 그 자리에서 스러져 새순의 거름이 된다. 순천시는 해마다 2~3월이면 마을 주민들에게 일당을 주고 갈대 탐방로 주변 갈대를 낫으로 베게 한다. 새로운 일자리를 만들면서, 방문객들이 탐방로 주변을 잘 관찰할 수 있도록 하기 위해서다. 베어낸 갈대는 엮어서 지붕 이엉이나 울타리로 활용한다. 갈대 빗자루와 갈대 뿌리차, 갈대 막걸리도 만든다.

갈대를 테마로 삼는 '제18회 순천만 갈대축제'가 내달 4일부터 사흘간 '갈대, 쉼과 비움을 말하다'라는 주제로 순천만 일대에서 열린다. 갈대음악회와 흑두루미 북 콘서트, 흑두루미 사진전, 습지활동가 소장품 전시회 등이 진행된다. 주민과 지역 활동가가 참여해 순천만 야생동물 탁본 뜨기, 흑두루미 탐조, 보물찾기, 갈대 엽서·생태 피라미드·갈대 빗자루 만들기 등의 프로그램을 직접 운영한다. 흑두루미 쌀, 흑두루미 누룽지, 순천만 꼬막, 말린 망둥이, 발효 효소 등 지역 특산물도 판매한다. 조충훈 순천 시장은 "갈대꽃의 하얀 솜뭉치가 바람에 눈처럼 흩날리는 절경을 감상하러 순천으로 오시라"고 말했다.