최강 항생제 안듣는 '수퍼 박테리아'… 한국도 3명 감염

인류가 사용하는 '최후의 항생제'에도 잘 죽지 않는 '수퍼 박테리아'가 국내에서도 처음 발견됐다.

질병관리본부는 2011년 이후 국내에서 수집한 대장균·폐렴막대균 등 장내세균 9300주 중에서 콜리스틴 항생제에 죽지 않는 3주의 세균을 발견했다고 30일 밝혔다. 이 균들은 카바페넴이라는 강력한 항생제에 내성(耐性)을 가진 장내세균이다. 대개 카바페넴을 써도 세균이 죽지 않으면 최종적으로 콜리스틴이라는 항생제를 투여하는데, 이번에 발견된 내성균은 콜리스틴에도 듣지 않는 균이다. 요컨대 항생제 '최후의 보루'가 사실상 무너진 셈이다.

콜리스틴 내성에 관여하는 유전자는 mcr-1(DNA의 조각)이다. 국내에서 발견된 mcr-1은 대장균 2건과 엔테로박터균 1건에서 각각 검출됐다. mcr-1은 전 세계적으로는 동물 감염 세균에서 발견돼 오다가 지난해 11월 중국에서 처음 사람에게서 발견됐다. 국내에서 이 균에 감염됐던 3명은 여러 개 항생제를 같이 사용하는 이른바 '복합 항생제 요법'으로 현재 생존해 있는 것으로 알려졌다.

◇항생제, 인류 최대 위기

세계보건기구(WHO)는 올해 초 카바페넴과 콜리스틴 항생제가 듣지 않는 mcr-1 유전자 내성균이 사람에게서 발견되자 "인류가 항생제를 개발해 사용해온 이후 최대 위기를 맞았다"고 경고했다. "과거에는 간단히 치료했던 흔한 감염과 가벼운 부상들이 앞으로는 죽음에까지 이르는 상황이 올 수 있다"는 표현까지 썼다. 이후 지난 6월 미국과 유럽에서 mcr-1 내성균이 잇따라 발견되자, 유럽 질병관리본부는 긴급 위기 경고 메시지를 발표하기도 했다. 현재 캐나다, 영국, 독일, 노르웨이, 인도차이나 지역(라오스, 캄보디아, 베트남, 태국 등)에서도 발견됐다.

mcr-1 내성균은 가축에게서 먼저 나왔다. 카바페넴 항생제를 가축 사육 과정에서 대량 사용해 왔는데, 이 과정에서 세균들이 살아남기 위해 mcr-1 유전자를 만들어 냈고, 이 균들이 사람에게 넘어온 것으로 추정된다. 동물에게서 검출된 mcr-1 내성균은 프랑스, 독일, 일본 등에서도 나왔다. 국내에서는 2013~2015년 가축에서 분리한 장내세균에서 mcr-1 유전자가 지난 8월에 발견된 바 있다.

mcr-1 내성균은 콜리스틴 계열 항생제에도 듣지 않기 때문에 한 개의 항생제를 투입해서는 죽지 않는다. 질병관리본부 박찬 약제내성과장은 "아직 이 균의 속성을 정확히 모르지만 카바페넴 계열 항생제를 많이 투여하면 내성이 강해지고 변종이 생길 수 있다"며 "여러 개의 항생제를 같이 쓰는 것이 유일한 치료 방법인데, 이걸로 균이 죽을지도 아직은 미지수다"고 말했다.

◇병원 통해 내성균 전파

지난 5월 서울의 한 대형 병원 다인실 병실에 입원해 있던 환자에게서 카바페넴 내성균이 발견됐다. 카바페넴이나 반코마이신 같은 강력한 항생제가 듣지 않는 내성균이 발견되면 추가 전파를 막기 위해 해당 환자를 격리 조치해야 한다. 이에 병원은 이 환자를 1인실에 격리시키고, 같은 병실을 사용했던 환자를 조사했다. 그러자 다른 환자에서도 내성균이 발견됐다. 외부에서 이미 감염된 환자가 병원에 들어오고, 병실이나 중환자실에서 꼬리에 꼬리를 물며 내성균이 퍼지면서 지난달에는 카바페넴 내성균 입원 환자가 100명이 넘기도 했다. 또 다른 대학병원에서는 최근 중환자실에서 카바페넴 내성균 감염이 사라지지 않고 줄줄이 나오자, 아예 중환자실을 비우고 병실 전체를 멸균 소독하는 일도 벌어졌다.

카바페넴 내성균은 근래 들어 급속히 증가하고 있다. 2013년 1839건에서 2015년에는 2581건으로 늘었다. 상반기 검출 건수를 감안하면 올해는 3800여건이 될 것으로 보인다. 3년 만에 두 배로 뛰었다. 이번에 우리나라 사람에게서 발견된 mcr-1 내성균 하나는 2012년 병원에서 수집한 균에서 발견됐기에, 4년 동안 의료기관 환자 사이에 광범위하게 퍼져 있을 것으로 추정된다. 감염 환자가 몰리는 병원의 특성상, 환자 손에 묻은 세균이 다른 환자의 손으로 넘어가서 전파되기 쉽다.

한림대의대 감염내과 이재갑 교수는 "내성균이 손과 입을 통해 소화기로 들어와 감염된 상태라고 해서 질병을 일으키는 것은 아니다"며 "그런 균이 면역력이 떨어진 상태에서 요로감염이나 담낭염 등을 일으키면 치명적인 상태가 될 수 있다"고 말했다. 감염 예방을 위해서는 손을 자주 씻고, 가능한 한 병원 방문을 자제해야 한다. 질병관리본부는 mcr-1 유전자 내성균이 병원에 얼마나 번져 있는지 역학 조사에 나설 예정이다.