"단점 많은 주인공, 어릴 적 내 모습"

세계 48개국에 번역된 어린이책 '윔피 키드' 시리즈 저자 제프 키니(45)는 13일 "결점 많던 제 어린 시절을 떠올리며 그린 작품에 어린이들이 공감하는 것 같다"며 "아이들은 눈높이를 맞춰주는 것만으로도 충분하다"고 말했다.

'윔피 키드'는 실수투성이에 소심한 중학생 그레그의 일상을 기록한 그림일기 형식이다. 주요 장면을 만화로 표현해 몰입도를 높였다. 키니는 새 시리즈 홍보를 위해 이스라엘, 독일, 프랑스, 영국, 필리핀, 인도, 캐나다 등에 이어 한국을 찾았다.

키니는 "해리 포터 같은 영웅도 좋지만 작고 볼품없는 주인공이 더 현실적"이라고 말했다. "디즈니 만화에서도 분노 조절이 안 되는 도널드 덕이나 욕심 많은 스크루지 맥덕이 무척 인간적이지 않으냐"면서 "단점 많은 이른바 '언더독' 캐릭터에 아이들도 위안을 받는다"고 했다.

세계 1억8000만명 이상의 어린이·청소년 독자를 거느린 작가는 미국 보스턴 남쪽 플레인빌이라는 소도시에서 서점을 운영하며 11세·14세 사내아이 둘을 키우고 있다. "저희 애들은 스포츠를 좋아해요. 일단 스포츠에 관한 책을 줘서 뭐든 읽게 하죠." 아이들이 각자 관심 분야에서 필요한 내용을 찾아 읽어나가며 성취감을 갖게 되면 자연스럽게 독서 습관이 길러진다는 것이다. 그 역시 어린 시절 가리지 않고 책을 읽었다. 그 덕에 어릴 적부터 만화가가 되는 꿈을 키웠다.

대학 졸업 후 3년 동안 여러 일간지에 줄기차게 투고했지만 모두 거절당했다. 좌절을 맛보고 어린이 만화로 방향을 틀어 4년간 작정하고 어린 시절 우스꽝스러운 경험을 스케치북에 채워 나간 것이 '윔피 키드'의 시작이었다. 그리고 2004년 웹툰 연재를 시작하면서 일약 스타가 됐다. '윔피 키드'는 단행본 출간 이후 5년 연속 뉴욕타임스 베스트셀러가 됐고 그는 경제 전문 인터넷 매체 포브스닷컴의 2016년 소득 높은 작가 2위에 올랐다. 키니는 "세계에 독자가 생기면서 막중한 책임감을 느낀다"며 "교육과정이 빡빡하다는 한국 어린이들이 어릴 때부터 좋아하는 일과 해야 하는 일 사이에서 균형을 갖추길 바란다"고 말했다.