한국에 관광객 357만명 뒤지던 일본, 이젠 680만명 앞선다

은행원 이효주(30)씨는 반년에 한 번씩 도쿄나 오사카에 날아가 맛집도 가고 쇼핑도 한다. 그는 "한마디로 가성비가 좋다"고 했다. 2000년대 중반 가족여행 왔을 땐 한 번에 수백만원이 들었다. 요샌 엔저 덕에 예약만 잘하면 비행기값까지 100만원 안쪽의 비용으로 어머니와 둘이서 후지산 아래 아늑한 료칸(旅館)에 묵을 수 있다. 1000엔 내고 둘이 먹으면 거스름돈 주는 값싼 맛집이 도쿄 복판에도 흔하다.

여행과 출장으로 한두 달에 한 번씩 도쿄에 다녀간 회사원 김영식(가명·59)씨는 "세 가지에 늘 놀란다"고 했다. "한국 백화점에서 7만~8만원 받는 샴페인이 일본 편의점에선 4만~5만원 해요. 국민소득은 일본이 더 높은데 지하철·택시 요금만 비싸지 생필품값은 엇비슷하고, 밥값·술값·골프비는 일본이 확실히 싸요. 늘 새롭게 볼거리도 있어요. 올 초 도쿄 롯폰기 유명 미술관에서 마리 앙투아네트 유품 전시회를 봤는데, 유럽 가도 쉽게 못 볼 전시였습니다." 전문가들도 아베 신조(安倍晋三) 총리 집권 이후 일본이 달라졌다는 걸 피부로 보여주는 분야로 관광을 꼽는다.

일본은 관광자원이 많은 나라지만, 과거엔 외국인 관광객 유치에 크게 힘을 쏟지 않았다. 외국인 관광객이 처음 100만명을 넘긴 해가 일본은 1977년, 우리는 1978년이다. 대개 일본이 앞섰지만 1998년 이후에는 우리나라가 역전을 했다.

월드컵 때 한·일을 모두 와 본 서방 기자나 관광객은 "잘사는 건 일본, 재밌는 건 한국"이라고 했다. 아시아 관광객에게도 한국은 영어 잘 통하고 인터넷도 빠르고, 국민도 화끈한 매력적인 나라였다. 거기다 한국이 한류 붐으로 각광받을 때, 일본은 동일본 대지진에 원전사고가 겹쳐 고전했다. 2011년 두 나라 외국인 관광객 유치 성적표는 '한국 979만명 대 일본 622만명'이었다.

이젠 다르다. 아베 정권 들어 일본은 한 해 200만~600만명씩 외국인 관광객이 증가했다. 작년 한·일의 성적표는 '1724만명 대 2404만명'이다. 수년 만에 일본이 우리를 680만명 차이로 따돌린 것이다.

아베 총리는 일단 엔저로 불을 땠다. 아베 정권 출범 직전엔 한국 돈 1000원이 일본 돈 77엔이었는데 지금은 99엔이다. 한때는 109엔까지도 갔다. 이어 규제 완화와 세금 감면으로 관광 붐에 기름을 부었다. 총리 주도 하에 부처별로 외국인이 일본 와서 편하게 돈 쓸 수 있도록 각종 아이디어를 짜냈다. 2013년 6월부터 중국, 동남아에 대한 비자 발급 요건을 차례차례 완화했다. 외국인 관광객이 복잡한 절차 거칠 것 없이 매장에서 바로 세금 빼고 물건을 살 수 있는 면세 정책을 식품과 약품, 화장품 같은 생필품으로 확대했다. 홍승표 이마트 일본사무소장은 "편의점에 가도 5000엔 이상만 사면 바로 면세"라고 했다.

일본에 온 관광객이 '또 오나 보라'고 욕하며 떠나지 않게 관광 인프라도 세심하게 깔았다. 일본은 요즘 대도시나 유명 관광지뿐 아니라 한적한 시골 역에 가도 행선지 밑에 한국어·중국어·영어가 병기돼 있다.

우리는 어떨까. 한 일본 언론 서울 특파원(42)은 "한국 관광지 소개하는 기사를 쓰러 KTX 타고 신경주역에 내렸는데, 버스 안에 외국어로 된 행선지 안내가 없어서 '한국말 못하는 사람은 어떻게 다니나' 싶었다"고 했다. 이정환 국민대 교수는 "단순히 '엔저라 싸니까 일본으로 관광을 간다'고 생각하면 안 된다"며 "고령화 사회라 수요가 줄어들게 마련인데, '일본 안에 돈 쓸 사람이 없으면 해외에서 돈 쓸 사람을 불러오겠다'는 적극적인 생각으로 덤벼들어 성공한 게 일본 관광정책"이라고했다. 이종윤 한국외대 명예교수는 "다 죽어가던 일본항공도 불황으로 해외여행 못 가는 내국인과 일본 곳곳을 보고싶어하는 아시아 관광객들을 다 같이 공략하면서 되살아날 수 있었다"고 했다.