"대통령에게 '아니 되옵니다' 말할 수 있는 관료 얼마나 될까요"

"사극을 보면 조선시대 신하가 임금에게 '아니 되옵니다'라고 말하는 장면이 나오지요? 정말 그랬습니다. 그런데 지금 과연 대통령에게 그렇게 말할 수 있는 관료가 얼마나 있을까요?"

'제왕적 대통령제'의 폐해가 도마 위에 오른 이 시점에 오히려 조선시대 임금의 국가 경영 리더십을 다룬 책을 냈다. '왕으로 산다는 것'(매일경제신문사)의 저자인 신병주(54) 건국대 사학과 교수에게 그 이유를 묻자 "오히려 지금이 그때보다 못한 점이 많은 것 아니냐"고 반문했다. "대통령에게 직언하다 해임된 유진룡 전 문체부 장관 같은 사람이 조선시대엔 흔했습니다."

조선시대사를 전공한 역사학자인 그가 보기에 조선의 왕들은 고대나 고려의 왕과는 달리 결코 절대적인 권력을 누리지 못했다. 신권(臣權)이 만만치 않았고, 제도 정비로 삼사(三司) 같은 권력 견제 장치가 존재했기 때문이다. 신 교수는 "결국 왕권과 신권의 조화를 이루면서 정치력을 발휘하는 조선 군주의 리더십은 국가의 성패를 좌우하는 중요한 기준이었다"고 말했다. 조선왕조를 500년 이상 오래가게 한 것은 바로 그 군주의 리더십이었다는 것이다.

오늘의 우리가 거울로 삼아야 할 그 리더십이란 무엇인가. 신 교수는 시대정신을 잘 읽는 정치, 탕평(蕩平), 소통, 포용력, 위기 극복 능력의 다섯 가지를 들었다. "세종은 창업기 조선의 문물 정비에 힘을 기울였고, 경제와 국방에 힘을 쏟았던 숙종은 영·정조기 중흥의 기반을 세웠습니다. 시대정신에 부합되는 정치를 했던 군주들인 것이죠."

당파를 따지지 않고 고르게 인재를 등용하는 '탕평', 독선에 빠지지 않고 신하들과 화합하는 '소통'과 '포용력'도 중요한 리더십 덕목이었다. "정조는 복수의 정치 대신에 반대파까지 끌어안으며 개혁에 나섰습니다. 반면 처음엔 개혁을 시도하던 광해군은 측근에게만 의존하다 실패의 길을 걸었고요."

'위기 극복' 측면에서 신 교수는 실패의 아이콘과도 같았던 선조와 고종에 대해서도 재평가를 시도한다. "선조가 임진왜란이라는 최악의 상황을 피하지 못했던 왕인 것은 분명합니다. 그러나 신진 학자들이 대거 정계에 등장해 인재 풀을 형성한 시기라는 점도 기억해야 합니다. 결국 그들이 임란 극복의 기반이 됐고요." '망국의 군주'로 알려진 고종에 대해서는 "외세의 힘이 너무 가혹해 결실을 맺지 못했지만, 근대국가를 건설하려고 노력했다는 점은 인정해야 한다"고 했다.

2010년 본지가 주최한 '길 위의 인문학' 캠페인에 강사로 참여했던 신 교수는 KBS '역사저널 그날'에 출연하고 '불멸의 이순신' 같은 역사 드라마 자문을 맡는 등 역사의 대중화에 힘써 왔다. 그는 이번 책의 후속작으로 '참모로 산다는 것'을 준비하고 있다. "'리더십'과 '팔로십'을 동시에 발휘한 흥미로운 인물들입니다. 정도전, 하륜, 황희, 성삼문, 그리고 세종의 '과학 참모' 격이었던 장영실 같은 사람들이 등장할 겁니다."