없애라 vs 지어라… 샌드백 된 모래놀이터

"모래 놀이터를 없애라는 주민들 민원을 견뎌낼 재간이 없습니다."

서울 광진구청은 화양동 가중나무 어린이공원에 있는 모래 놀이터를 철거하기로 지난달 결정했다. "개나 고양이 배설물 때문에 기생충이 득실득실한데 애들을 어떻게 보내요" "중금속에 오염된 모래 때문에 아이가 병에 걸리면 구청이 책임질 건가요" 같은 민원이 1년 내내 쏟아졌기 때문이다. 광진구청 공원녹지과 관계자는 "분기마다 모래 소독을 하고 청소도 꾸준히 하지만, 이용하는 어린이가 너무 적은 데다 민원이 많아서 철거하기로 한 것"이라고 말했다. 광진구는 작년에도 자양동 장독골 어린이공원에 있던 모래 놀이터를 없앴다. 이에 따라 지난해 13개였던 광진구의 모래 놀이터는 다음 달에 11개로 줄어든다.

어린이들이 두꺼비집을 짓고 부수며 놀던 모래 놀이터가 사라지고 있다. 담배꽁초 같은 쓰레기나 동물 배변 등이 모래에 섞여 위생상·미관상 좋지 않다는 이유로 주민들의 항의가 빗발치기 때문이다. 관리하기도 까다롭다는 지적이 많다. 서울 양천구의 한 아파트단지 관리사무소장 김모(52)씨는 "고양이는 놀이터에 똥을 싼 뒤 모래로 덮는 습성이 있다"며 "정기적으로 모래를 교체하거나 소독해야 하기 때문에 번거롭다"고 말했다.

최근 만들어지는 놀이터들은 모래 대신 바닥을 EPDM(합성 고무)이나 우레탄으로 깐 곳이 대부분이다. 서울시에 따르면 놀이 시설을 두고 있는 어린이집 1076곳 중 모래 놀이터를 둔 곳은 138개로 13%에 불과하다. 고무 포장을 한 놀이터가 520곳으로 가장 많고, 포설도포바닥재(우레탄 등)를 깐 곳이 245개다.

유치원도 마찬가지다. 서울시교육청에 따르면 서울시내 유치원(886개) 중 모래 놀이터를 둔 곳은 173개(19.5%)로 다섯 곳 가운데 한 곳 수준이다. 그나마 이 유치원들도 놀이터 전체가 모래가 아니라 6 ~10㎡ 규모의 일부 공간만 모래로 채운 '미니 모래장'을 갖춘 정도다. 10년째 어린이 놀이터를 설치·관리하는 일을 하는 가야랜드 육대심 대표는 "10년 전만 해도 놀이터 하면 '모래 놀이'가 떠오를 정도로 모래 놀이터가 많았는데 지금은 구식 취급을 받는다"며 "모래 소독 같은 일거리는 80%나 줄었고, 기존 모래 놀이터를 고무나 우레탄으로 교체 시공하는 일감이 많이 들어온다"고 말했다.

각 지자체 역시 모래 놀이터를 없애고 있는 추세다. 서울 중구의 경우 관내 19개 어린이 놀이터 중 2곳만 모래 놀이 공간을 두고 있다. 중구청은 지난 2015년 10월 마을마당 놀이터에 있던 5㎡짜리 작은 모래장을 철거했다. 중구청 공원녹지과 관계자는 "민원이 꾸준히 들어와 철거 여부를 묻는 주민 설문 조사를 실시했더니 주민 92%가 찬성했다"고 말했다.

주민들과 반대로 구청 상급 기관인 서울시는 모래 놀이터 확대 방침을 갖고 있다. 서울시가 직접 관리하는 어린이 공원 내 모래 놀이터는 2013년 422개에서 매년 꾸준히 늘어 2016년에는 490곳이 됐다. 서울시 푸른도시국 관계자는 "모래 놀이는 아이들의 감성과 창의성을 키워준다"며 "자연 친화적인 어린이 놀이 공간 확충을 위해 모래 놀이터를 계속 늘려나갈 것"이라고 밝혔다.

주민과 서울시의 중간에 낀 일선 구청들은 난처한 입장이다. 주민 뜻대로 모래 놀이터를 없앴다가 서울시로부터 지원받는 예산을 깎일 수 있기 때문이다. 최근 관내 모래 놀이터를 없애기로 한 구청 관계자는 "서울시 방침에 위배해서 모래 놀이터를 철거하려면 왜 없애야 하는지에 대한 보고서를 공들여 작성해야 한다"면서 "서울시가 일방적으로 정책을 밀어붙이지 말고 직접 현장에서 주민들 의견을 들어봐야 한다"고 말했다.