[세계의 베스트셀러-미국] 내 세포가 나도 모르게 전세계로

2010년 출간된 책이 이번 주로 85주째 뉴욕타임스 비소설 베스트셀러 목록에 이름을 올리고 있다. '헬라세포'는 인류가 실험실에서 배양한 첫 번째 불멸의 인간 세포. 소아마비 백신, 암·에이즈 치료제 개발과 시험관 아기의 탄생, 인간 유전자 지도의 구축 등이 이 세포를 활용한 연구 덕분에 가능했다.

1951년 10월 자궁경부암으로 사망한 흑인 여성 헨리에타 랙스. 의료진은 생전의 헨리에타 암 조직을 채취해 인간 세포배양 연구팀에 넘겼고, 당시까지 실패를 거듭하고 있던 연구팀은 악성 종양이었던 이 암 조직의 놀라운 증식력 때문에 마침내 인간 세포 배양에 성공했다.

본인은 물론 가족들 어느 누구도 이 세포가 배양돼 전 세계의 연구실로 퍼져 나가는 것을 알 수 없었다. 과학 저술가이자 논픽션 작가인 저자 레베카 스클루트는 동의 없이 헬라세포가 채취돼 전 세계로 퍼져 나간 과정을 추적해 밝혀냈다. 생명 윤리 문제와 신체 조직에 대한 소유·통제권을 둘러싼 법적 문제 등이 사회적 이슈가 됐다. 국내에서는 '헨리에타 랙스의 불멸의 삶'(문학동네)이라는 제목으로 2012년 번역 출간됐다.