'타임머신' 원작자가 들려주는 세계사 이야기

H.G. 웰스의 세계사 산책

허버트 조지 웰스 지음｜김희주·전경훈 옮김
옥당｜560쪽｜2만2000원

세계사의 시작은 언제부터일까. 4대 문명의 발원부터일까, 아니면 현생 인류의 등장부터일까. 생물학을 공부하고 과학 교사로 일했던 저자는 지구의 탄생까지 거슬러 올라간다. 지구의 나이를 20억살 정도로 추정한 것은 지구가 45억년 전에 만들어졌다고 보는 현대의 과학 지식과 다소 차이가 있지만, '타임머신' 등 과학 소설로 인기를 모은 작가다운 접근이다.

유사(有史) 이후의 서술에서는 유럽 중심주의에 매몰되지 않고 동서양 사이에서 균형을 유지한다. 기원전 2세기 무렵 중국 한나라에 대해 "세계에서 가장 위대하고 최고로 조직적이며 문명화된 정치 체제를 가진 나라였다"고 설명한다. 아랍의 연금술사들에 대해선 실증적 실험 방식을 정립해 근대 과학의 문을 열었다고 평가한다.

'방대한 세계사를 버거워하는 독자를 위해, 소설처럼 단숨에 읽을 수 있게 썼다'는 1922년 출간 당시 서문이 들어 있다. 과연 쉽게 읽히는 세계사 개론서다.