"오늘이 내일의 역사… 지금 짓는 건물이 중요"

"20년 전하고 정말 많이 달라졌군요. 그땐 강변과 대로변으로 개발이 집중돼 있었는데 이젠 이면 도로까지 팽창했네요." 12차선 테헤란로와 14차선 영동대로가 교차하는 서울 삼성동 코엑스 사거리의 한 호텔 24층에서 미국 건축가 톰 메인(73·모포시스 대표)이 아래를 내려다보며 말했다.

톰 메인은 2005년 '건축계의 노벨상'이라 불리는 프리츠커상을 수상한 거장으로 1990~2000년대 미국 서부의 자유로운 건축 스타일을 대표하는 건축가다. 주요작으로는 샌프란시스코 연방정부 청사, 웨인 모스 미국 법원 청사, 캘리포니아 교통국 건물 등이 있다.

코오롱그룹 마곡 연구소, 세종시 복합상업시설 엠브릿지, LG전자 쇼룸 등 현재 진행 중인 한국 프로젝트 점검차 최근 방한한 그는 한국과의 남다른 인연을 풀어놨다.

대학 마치고 처음 일했던 건축 사무소 '그루엔 어소시에이츠'에서 만난 상사가 재미 건축가 박기서(1932~2013)였다. "보고서 쓰면 쉼표와 세미콜론 차이점까지 정확하게 짚어서 수정하셨어요. 완벽주의자였죠. 새벽부터 밤 11시까지 토요일도 없이 일하는 워커홀릭이었고요. 그러면서도 저 같은 새파란 20대 직원들 의견에 늘 귀 기울였어요." 그는 "현재 모포시스의 수평적 의사 결정 구조는 '기'(박기서)에게서 왔다"고 했다.

사선과 곡선을 자유자재로 쓰는 디자인과 함께 그의 건축에서 자주 보이는 특징이 이중 외피(건물 외피를 두 겹으로 만드는 스타일)다. 이 스타일을 처음 적용한 건물이 1997년 이화여대 앞에 들어선 의류 회사 건물 '선 타워'였다. "짐 다인(현대미술가)이 옷과 피부만 있고 몸통은 없는 사람을 그린 작품에서 영감을 받았어요. 건물의 몸통과 외피를 분리했는데 이후 작품에 큰 영향을 미친 잊을 수 없는 작품입니다."

20년 만에 다시 찾은 한국의 인상은 어떨까. "과거보다 건물이 훨씬 정교해졌어요. 런던, 뉴욕에서도 보기 드문 공법이 적용된 건물도 있고요." 마드리드·로스앤젤레스·UN 도시프로젝트 등 도시 관련 리서치를 해온 그는 "과밀, 팽창, 주택 문제 등 세계 대도시들이 겪는 문제를 서울도 고스란히 겪고 있다"고 했다.

오바마 정부 시절 7년 동안 대통령 예술인권위원회(President's Committee on the Arts and the Humanities) 위원으로 활동한 그는 문재인 정부의 '도시재생 뉴딜 정책'에 대해 깊은 관심을 보였다. 이 정책의 핵심은 5년간 매년 10조원씩을 투입해 해마다 100곳을 지정해 낡은 도심과 주거 환경을 개선하겠다는 것이다. 그는 "오늘의 혁신이 내일의 역사란 사실을 잊지 말라"고 했다. "지금은 첨단 건물 같아도 100년, 200년 뒤 후손들에겐 역사적인 건물이 되는 건물도 많으니 과거에만 집착하지 말고 지금 짓는 건물도 주의 깊게 보라"고 조언했다. 그는 "한국의 장점은 '혁신' 이미지인 만큼 혁신성을 담은 재창조에 주력했으면 한다"며 "국민 정서에 기대 재생의 당위성을 찾기보다는 '왜 해야 하는지' 끊임없이 자문했으면 한다"고 조언했다. 도심 재생의 성공 사례로 뉴욕 미트패킹(Meatpacking) 지역을 꼽으며 "역사를 냉동시키는 게 아니라 주변의 변화와 성장까지 이끌어내는 문화적 방아쇠 역할을 했다"고 평했다.

어린 시절 가정 형편이 넉넉지 못했던 그는 교육 문제에 특히 관심 많다. 다이아몬드 랜치고등학교, 쿠퍼 유니언 대학 등 교육 시설을 많이 설계한 것도 그런 배경에서다. 대통령 예술인권위원회 활동에서도 예술 교육 봉사에 주력했다. 그는 "오바마 정부는 국가의 창의성은 어린이 예술 교육에서 온다고 굳게 믿었고, 특히 저소득 어린이의 예술 교육에 힘썼다"며 "한국의 새 정부도 그 점을 참고했으면 한다"고 말했다.