류성룡·허균·정약용… 南村은 선비의 마을

조선시대였던 18세기 이후 서울에선 '남주북병(南酒北餠)'이라는 말이 돌았다. 남촌 사람들은 술 빚어 마시는 것을 즐겼고, 북촌 사람들은 떡을 잘 만들어 먹었다는 뜻이다. 남촌은 목멱산(남산) 아래쪽 회현동 일대의 마을이었다. 이곳 산기슭은 북사면이라 살기에 좋은 여건은 아니었지만, 남산에서 내려오는 맑은 물을 이용해 양질의 술을 빚을 수 있었다.

조선시대 한양은 최고 권세가인 경화사족(京華士族)이 사는 북촌과, 역관(통역사)·의관(의사)·율관(법률가) 등 전문직이 사는 중촌(청계천과 종로 일대), 하급 관리와 몰락한 양반이 사는 남촌으로 나뉘었다. 가난한 남촌 선비들은 가죽신이 닳아 떨어질까 봐 그 위에 나막신을 신었다. 걸을 때마다 나막신이 딸깍거리는 소리가 난다고 해서 '남산 딸깍발이 선비'라고 했다. 연암 박지원의 한문 단편소설 '허생전'의 주인공 허생이 전형적인 남촌 선비다.

남촌 선비들이 북촌 권세가의 부정부패를 탄핵하는 상소를 올려 유배 보내자 '남산골 샌님이 자기 벼슬은 못 챙겨도 다른 이 벼슬 뗄 재주는 있다'는 속담도 나왔다. 김홍도의 스승인 표암 강세황(1713~ 1791), 류성룡, 이순신, 원균, 허균, 다산 정약용이 남촌 주민이었다.

남촌은 일제강점기 때 일본인 밀집 주거 지역이 됐다. 이 시기의 경성은 조선인이 모여 살았던 북촌과 일본인이 사는 남촌으로 확연하게 나뉘었다. 1930년대 중반 서울의 인구(약 44만 명) 중 25% 이상이 일본인이었다. 남촌 혼마치(本町·충무로 일대)를 중심으로 현재의 남대문로에서 태평로·회현동·을지로·명동 등이 일본인의 공간이었다. 남촌은 일본인이 세운 미쓰코시백화점 등 근대적 상가가 집중적으로 들어선 경성의 중심지였다. 광복 후 자산가들은 일본인들이 살던 남촌 가옥을 사들였다. 이병철 삼성 회장과 박용학 대농 회장도 한때 남촌에 자택이 있었다.