"2년간 필름 수백통 추적… 진실의 18초 찾았죠"

한국인 위안부의 모습을 촬영한 영상이 5일 세계 최초로 공개됐다. 18초짜리 흑백 영상엔 중국 윈난성 쑹산에 포로로 잡혀 있던 위안부 7명이 등장했다. 영상이 촬영된 1944년 9월 8일은 일본군이 점령한 중국 쑹산을 미·중 연합군이 탈환한 시기로, 영상에선 중국군 장교가 위안부 한 명과 대화를 나누고 있다. 나머지 여성은 고개를 숙이거나 초조하고 두려운 표정으로 침묵하고 있다.

2년간 필름 수백 통을 추적한 끝에 미국 국립문서기록관리청(NARA)에서 영상을 발굴한 서울대 정진성 교수 연구팀을 6일 만났다. 7명의 팀원 중 자료팀장을 맡은 강성현 성공회대 동아시아연구소 교수는 "미국 현지 연구원인 김한상 박사가 한국 시각으로는 새벽에 '이 영상이 맞느냐'며 카카오톡으로 사진을 보냈다. 확인하고 잠을 못 이뤘다"고 했다. 그는 "얼굴 표정과 몸짓을 그대로 전하는 영상엔 백 마디 말보다 강렬한 힘이 있다"면서 "어제 수많은 분이 영상을 보고 충격을 받은 이유도 그 때문일 것"이라고 했다. 인터뷰하는 동안에도 끊임없이 영국 로이터통신, 중국 CCTV방송 등 외신으로부터 취재 전화가 왔다.

최초의 단서는 기존에 알려진 한국인 위안부 사진 4장이었다. 미군 사진부대와 사진병을 연구했던 강 교수는 "누가 언제 이 사진을 찍었는지 궁금했다"고 했다. "찍은 사람이 미군 164 통신대 사진부대 소속 햇필드 이병이라는 사실을 알아냈어요. 그와 '2인 1조'로 활동하던 영상 카메라맨 에드워드 페이 병장의 존재도 알게 됐죠. '페이 병장을 따라가면 위안부 영상도 있겠구나' 추정하고 매달렸습니다."

한정된 예산으로 연구팀의 일부만이 미국 메릴랜드의 국립문서기록관리청으로 갈 수 있었다. NARA는 근·현대 문서 100억장, 영상 필름 30만개 이상이 보관돼 "방학만 되면 전 세계 연구자들이 몰려오는 곳"이다. 이곳에서 한국인 위안부 영상을 찾는 작업을 그는 "서울에서 김 서방 찾기"라 표현했다. 곽귀병 연구보조원은 "자료 목록도 작성돼 있지 않아 검색으론 찾을 수 없다. 한국에 남은 연구원이 사료를 통해 필요한 자료가 어디쯤 있을지 추정하고 정보를 현지에 넘겨줬다"고 했다.

10년 동안 NARA를 왔다 갔다 했다는 강 교수는 "당대의 문서를 보존하기 위해 강한 화학약품 처리를 해놓았다. 30분만 훑어보면 손이 퉁퉁 붓는다"고 했다. "훼손될까 봐 장갑도 못 끼게 하는데 무심코 손을 눈에 갖다댔다가 녹내장·백내장을 달고 살았죠." 이번 연구에선 현지 연구원이었던 김한상 박사가 수백 통의 필름을 일일이 돌려보며 18초 영상을 건져냈다.

위기도 있었다. 강 교수는 브리핑 후 언론과 인터뷰에서 "2015년 한·일 위안부 합의 후 여성가족부 예산 지원이 취소되는 등 압력을 받았다"고 밝혔다. "'점수 미달'을 이유로 들었지만 심사위원들조차 우리가 떨어진 사실을 몰랐어요." 그는 "위안부 문제를 외교 협상의 카드로만 바라보지 않았으면 좋겠다"면서 "정치적 입장과 무관하게 위안부는 전쟁사·군사학·정치학 등 다방면으로 연구해야 할 우리의 역사"라고 했다.

영상 속 한국인 위안부들은 그 후 어떻게 됐을지 궁금했다. "일본군으로부턴 자유로워졌지만 여전히 연합군 포로로 1년 6개월 가까이 수감돼 있었죠. 영상 속 7명 중 5명이 한국인인데, 5명 모두 임시정부에 의해 구출돼 겨우 한국으로 돌아올 수 있었습니다. 지금은 다 돌아가시지 않았을까 추정하고 있습니다."