"드럼 소리부터 낮추세요, 가야금이 확 살아납니다"

"국악도 손님인 관객들이 짜다고 하면 짠 거예요. 변해야죠. 근데 1990년대부터 대중음악과 결합했지만 정작 서태지와 아이들의 '하여가' 속 태평소나 대금과 장구를 넣은 신해철의 '인투 디 아레나' 정도를 제외하면 큰 화제를 일으키지는 못했죠. 저희는 거기에 칼을 대는 겁니다."

드러머 남궁연(50)과 작곡가 계성원(47)이 신진 창작 국악인을 뽑는 심사위원으로 나섰다. 다음 달 26일 고양아람누리 아람음악당에서 열리는 '21C 한국음악프로젝트 경연대회'가 무대다. 국악방송(사장 송혜진)이 전통 국악에 대중음악을 혼합한 창작곡과 연주팀을 선발하기 위해 2007년부터 열고 있는 국악계 오디션 프로그램이다.

올해는 11회째를 맞아 국립국악관현악단 부지휘자를 지내고 '풀림앙상블' 밴드에서 더블베이스를 연주하는 계성원과 공연 연출에서 잔뼈가 굵은 남궁연이 예술감독으로 참여해서 뼈 아픈 조언을 해준다. 양현석·유희열·박진영이 참가자들을 품평했던 방송 오디션 프로그램 'K팝스타'를 차용한 방식이다. 계 감독은 "지금까지 단순한 소재 정도로 섞여 있던 양악(洋樂)적 요소들을 손보고 다듬어서 더 완성도 높은 '젊은 국악'을 만들겠다"고 말했다.

이달 초 두 사람은 서류심사를 통과한 스무 팀을 만나 연습실에서 함께 작업했다. '평소 연습실을 맘껏 쓸 수 없어서 아쉬웠다'는 참가자들 말에 이들은 2박 3일 워크숍을 포기하는 대신, 그 비용으로 홍대 앞 연습실을 빌렸다.

이들은 "대중음악과 국악이 만나 잘 안 되면 무조건 '대중음악은 재미있는데 국악이 고루해서 잘못'이라고 보는 건 문제"라고 했다. "스무 살에 국악 하는 사람은 초·중·고 내내 국악을 했어요. 국악의 음악적 수준이 결코 낮지 않은데도 대중음악에 갖다 얹는 조미료나 양념 정도로만 생각하니 얄팍한 배경음악(BGM)만 양산된 거예요. 오히려 대중음악을 약간 손보면 국악이 확 살아나요."

남궁 감독은 드럼 소리부터 낮추라고 했다. "가야금과 드럼이 만났는데 드럼을 때려부수듯이 치면 가야금 소리가 들리겠어요?" 계 감독은 새로운 음악적 요소를 추가하기보다는 버리고 덜어내는 데 집중했다. "좋은 작품은 필요한 소리에 필요한 연주만 하는 법이에요. 쓸데없이 복잡하면 연주하기 힘들고, 대중은 '뭔 소리야?' 갸웃해요."

남궁 감독은 후배 음악가들에게 이렇게 쓴소리를 했다. "공연장에 안주할 것이 아니라 카페나 광장 등 길바닥에서 노래하는 뮤지션들처럼 대중이 자기 음악에 어떻게 반응하는지 촉각을 곤두세워야 발전합니다."