임종석 대통령 비서실장은 21일 국회 운영위 업무 보고에 출석해 자유한국당 소속 김성태 위원장과 목소리를 높이며 논쟁을 벌였다. 임 실장은 김 원내대표가 국회에 대한 자세를 문제 삼자 "왜 화를 저한테 푸나. 부당하다"고 맞섰다. 임 실장은 지난해 11월 국회에서 진행된 청와대 국정감사에서도 한국당 전희경 의원이 "청와대에 전대협(전국대학생대표자협의회) 간부 출신이 포진해 있어 정부의 대북·대미관을 신뢰하기 어렵다"고 하자 "그게 질의입니까"라고 반발했다.

임 실장과 김 위원장의 논쟁은 청와대 자료 제출 문제로 시작됐다. 김 위원장은 "자료 제출이 늦다"며 임 실장에게 통상적 답변석이 아닌 업무 보고용 발언대에 설 것을 요구했다. 임 실장은 "여기서도 (답변이) 가능하다"고 했지만 김 위원장은 재차 "서세요"라고 했다.

임 실장이 발언대에 서자 김 위원장은 "국회를 대하는 청와대 자세가 어떤지 모르겠지만 원칙대로 하겠다"고 호통을 쳤다. 그러자 임 실장은 "왜 화를 저에게 푸시는지 모르겠다. 가급적 적극적으로 검토해 (자료를) 제출하겠다는데 그마저 시간을 못 주신다는 것은 과하다는 생각이 든다"고 했다. 임 실장은 자리에 돌아간 후에도 "위원장님, 왜 저에게 이러시는지 진짜 모르겠다"며 "부당하다고 생각한다. (서라는 말에) 따르긴 했지만 잘못했다고 생각한다"고 말했다.

임 실장은 야당이 제기한 '정치 보복' 주장도 적극 반박했다. "야당만 '의원직 상실' 판결이 나오는 건 정치 보복 아니냐"는 지적에 대해 임 실장은 "저희 정부에서 수사나 기소가 이뤄진 게 아니기 때문에 그 부분을 야당 탄압이다, 정치 수사다 하는 건 무리"라고 답했다. 한국당 의원들이 관련된 강원랜드 채용 비리 수사에 대해선 "제 상식으로는 이 엄청난 채용 비리는 지난 정부가 오히려 덮었다고 생각한다"고 했다.

하지만 한국당은 '과잉·보복 수사 중단하라'는 종이를 노트북에 붙인 채 회의를 진행했다. 김성태 원내대표는 오전 당 회의에서 "문재인 정부가 한국당 의원 116명에 대한 맞춤형 보복을 준비하고 각본에 따라 한 사람씩 솎아내고 있다"고 주장했다.

임 실장은 대북 특사와 관련해 "모두의 고민은 평화 분위기를 어떻게 이어갈 것인가에 있다"며 "어떤 방법이든 미국 쪽과 소통하면서 검토해야 한다"고 했다. 사실상 대북 특사에 긍정적 태도를 밝힌 것이다. 임 실장은 대북 정책에 대한 한·미 양국 간 이견이 통상 압력으로 이어졌다는 야당 주장에 대해선 "어느 때보다 (한·미 간) 긴밀한 대화 협력이 이어지고 있다"고 반박했다.

임 실장은 여성 비하 논란이 일었던 탁현민 청와대 선임행정관에 대해 "(탁 행정관 사례와) 미투 운동이 벌어지고 있는 직접적 성폭력과는 구분돼야 한다"고 했다.

한편, 임 실장은 개헌과 관련해 "올해 지방선거와 동시에 (개헌) 국민투표를 실시하는 것은 지난 대선 여야의 약속"이라며 "국회에서 속도를 내줄 것으로 기대한다"고 했다. 또 "대통령이 발의를 해야 한다면 그런(국회 논의) 가정 아래 필요한 준비는 하겠다"고 했다. 다만 민주당 중진 의원들은 전날 임 실장과 가진 만찬 회동에서 "여야가 합의를 못한 상태에서 대통령 개헌안이 나오면 안 된다. (개헌안) 발의는 신중하게 해야 한다"고 조언한 것으로 전해졌다. 중진들은 또 "야당에 대해 청와대가 감정적으로 나가선 안 된다" "남북 문제는 국민 여론, 여야 협치를 통해 함께 가야 힘이 반감되지 않는다"는 의견도 전달했다. 임 실장은 이에 대해 "잘 알겠다"고 했다고 한다.