"프로듀싱·피처링·오케스트라 지휘… 개미처럼 일한 아티스트로 남고 싶어"

민트색으로 염색한 짧은 머리, 민트색 손톱, 각종 장식 달린 청색 재킷…. 최근 서울 한남동에서 만난 싱어송라이터 강이채(30)의 첫인상은 어디에도 얽매여 산 적 없는 자유분방한 '히피'였다. 정작 본인은 "어릴 적 스커트에 하얀색 스타킹, 단화만 신었고 일(一)자로 걷지 않으면 혼이 났다"고 했다. "늘 스스로 보수적이라고 생각해서 그걸 탈피하고 싶었어요. 강한 모습을 보여주려고 했죠." 2년 전 1집 '래디컬 파라다이스'에서 유독 실험적이고 강렬한 사운드에 몰두한 이유다.

최근 발매한 새 EP앨범 '히치(Hitch)'에선 그런 강박에서 벗어나 '자연스러운' 강이채를 담았다. 바람 솔솔 부는 산책로를 연상시키는 타이틀곡 '안녕'은 아일랜드 민요풍 기타 선율 위에 어린 시절부터 갈고닦은 바이올린 실력을 얹었다.

클래식 기타를 전공한 어머니는 딸을 '제2의 사라 장'으로 키우고 싶어 했다. 여섯 살 때부터 바이올린을 쥔 소녀는 매일 시계추처럼 레슨 교실과 집을 왕복했다. 중학교에 입학하고 심한 우울증을 앓았다. 고1 때 우연히 접한 프랑스 재즈 바이올리니스트 스테판 그라펠리의 유튜브 연주 영상이 일상의 쳇바퀴를 뒤흔들었다. "프렌치 집시풍의 자유분방한 선율이 말해주는 것만 같았어요. 인생엔 다양한 길이 있다고."

그 길로 부모님을 설득해 재즈 공부를 시작했고, 미국 버클리음대 연주 학부로 진학했다. 졸업 즈음엔 무작정 집시밴드 투어를 떠났다. 밴드 멤버 3명과 밴을 타고 미국 서부 사막도로를 하루 8시간씩 달렸다. "심심하면 즉흥 연주했어요. 밤엔 헤드라이트 다 끄고 새카만 밤하늘 가득 채운 별빛에 기대 노래했죠. 밥도 제대로 안 주는 악덕 밴드라 항상 배고팠지만 정말 행복한 때였어요." 그때의 순수했던 음악 열정을 곡 '히치'에 담아냈다. 자유롭게 노니는 재즈풍 베이스라인과 끝 음을 아련히 잡아 끄는 특유의 보컬이 인상적이다.

최근엔 보폭을 더 넓혔다. 정세운, 아이유 등 다른 가수의 작·편곡 프로듀서와 피처링 작업을 하고, 디어재즈 오케스트라의 지휘자 겸 연주자까지 병행 중이다.

"죽기 전 꼭 한 번은 존경하는 음악가 한스 짐머의 곡 '타임'을 그와 함께 연주하는 것"이 꿈이다. "'한 마리 개미처럼 열심히 일한 아티스트'로 남고 싶어요. 그게 묘비명까지 되는 건 너무 슬프니깐 한 50대까지만! 그다음에요? 요트 타고 놀면서 또 음악 해야죠 뭐."