전라도 토박이에게 정통 평양냉면 맛은 문화 충격에 가깝다. 광주 출신 미식가이자 음식칼럼니스트인 주영욱(57) 베스트래블 대표도 마찬가지다. "1980년대 대학에 진학하면서 서울에 와 평양냉면을 처음 맛봤습니다. '우래옥'으로 기억하는데, 전혀 다른 나라 음식 같았습니다."

그런 전라도에서 평양냉면 열풍이 불고 있다. 지난해 광주에 문 연 평양냉면 전문점 '광주옥 1947'은 점심·저녁마다 사람들이 길게 줄을 설 정도로 인기다. 이 식당 안유성 대표는 "지난 4월 남북 정상회담 파급효과가 어마어마하다"며 "평일 평균 50그릇가량 팔다가 회담 이후로는 500~600그릇씩 팔고 있다"고 했다. "젊은 세대들은 이전부터 서울 가서 평양냉면을 맛볼 정도로 관심이 있었지만 정상회담 이후 모든 세대가 관심을 갖는다"고 했다.

오랫동안 전라도는 '냉면 불모지'였다. 남도 음식의 경쟁력이 워낙 높아 다른 지역 음식이 성공하기 힘들고, 특히 무미(無味)하달 만큼 심심한 평양냉면은 양념 진하고 맛이 강한 호남 음식에 밀려 '돈 주고는 못 먹을 국수' 취급받았다. 정통 평양냉면은 찾기조차 어려웠고, 냉면은 고기 먹은 뒤 입가심으로 먹는 '맵고 달고 차가운 국수' 정도였다.

사실 광주의 평양냉면 유행은 이번이 처음은 아니다. 음식칼럼니스트 박정배씨는 "광주의 평양냉면 첫 전성기는 1947년을 기점으로 한 1940년대 후반"이라고 했다. "1945년 해방과 동시에 북한에 소련군이 진주하고 1947년 북조선인민위원회가 만들어지자 이북 사람들이 대거 월남합니다. 해방 이전에도 남한에 냉면집들이 있었지만 1947년 이후 월남한 평안도 사람들에 의해 서울은 물론 부산·대구·광주 등 전국적으로 평양냉면이 확산됩니다. 광주에도 1947년 문 연 '광주관' 등 여러 냉면집이 현재 금남로인 옛 광주역 앞에 자리 잡았습니다." 당시 지역신문에 광고를 낸 냉면집만도 4개였다.

그러나 광주의 평양냉면은 6·25를 전후한 반공 분위기에 타격을 입고 사라졌다. 안 대표는 "광주에서 성안식당이란 이북 음식점을 운영하던 3형제가 있었는데, 1960년대 간첩으로 의심받아 잡혀 들어가는 등 고초를 겪었다고 알고 있다"고 했다. 이후 평양냉면 등 북한 관련 음식과 식당이 모두 사라졌다.

음식 전문가들은 "현재의 광주 평양냉면 열풍은 호기심 때문이며 사그라들 것"이란 주장과 "맛을 아는 사람들이니 자꾸 접하다 보면 즐기게 될 것"이란 주장으로 갈린다. 주영욱씨는 "밍밍하지만 먹다 보니 '개미(맛을 뜻하는 전라도 표현)'의 여운 같은 게 있더라"며 "나의 경우 평양냉면 맛을 제대로 알기까지 10년 걸렸다"고 했다.