[오감이 즐거운 여행-30] 겨울 축제와 프리미엄 사케의 도시 아키타

고즈넉한 일본의 겨울을 만끽할 수 있는 도시 아키타. 다양한 축제로 겨울 추위를 날리고, 사케의 성지답게 사케 장인의 영혼을 맛볼 수 있는 프리미엄 사케의 도시가 아키타현(秋田県)이다.

아키타현(秋田県)은 일본 혼슈 북쪽(도호쿠 지방)의 동해 연안에 있으며, 동쪽으로는 오우 산맥이 솟아 있고 서쪽으로는 바다와 접해 있다. 삼면이 산으로 둘러싸여 있어 물이 맑고 쌀이 맛있기로 유명하며, 일본에서 손꼽히는 '눈의 고장'이자 '미식의 성지'이기도 하다. 전형적인 다설지(多雪地)로 겨울 내내 엄청난 양의 눈이 내려 온 세상이 하얗게 변하는 '설국'의 정취를 제대로 느낄 수 있다. 여기에 오랜 역사를 지닌 다양한 축제가 열리기도 해 축제의 도시로도 유명하다.

강아지 눈축제(犬っこ祭)

아키타현 유자와시(湯沢市)에서 열리는 ‘이누코 축제’는 약 400년의 역사를 가진 아키타의 대표적인 겨울 민속 축제다. 매년 2월 둘째 주 토요일과 일요일에 열린다. '이누코'는 아키타 방언으로 '강아지'를 뜻하며, 말 그대로 강아지를 주인공으로 한 아키타의 겨울을 밝히는 따뜻하고 귀여운 축제다.

축제장인 유자와시 주오 공원에는 눈으로 만든 거대한 사당(설교)들이 세워지며, 그 사당 앞에 늠름하면서도 귀여운 눈 강아지 조각상들을 만들고, 밤이 되면 사당 안에 촛불이 켜지며 환상적인 '설국'의 풍경을 자아낸다.

이 축제가 더욱 유명해진 이유는 '애견 기원제' 때문으로 일본 전역에서 반려견과 함께 여행객들이 모여들며, 신주(神主)가 직접 강아지들의 건강과 행복을 빌어주는 의식을 진행한다. 수십 마리의 강아지들이 주인과 함께 줄을 서서 기도를 받는 모습은 오직 이곳에서만 볼 수 있는 진풍경이다. 또한, 해 질 녘, 눈 사당에 불이 들어오면 축제의 분위기는 최고조에 달해 하얀 눈 위에 퍼지는 은은한 등불 빛과 밤하늘을 수놓는 겨울 불꽃놀이는 여행객들에게 잊지 못할 낭만을 선사하기도 한다..

카마쿠라 축제(犬っこ祭)

아키타현의 겨울을 상징하는 가장 로맨틱하고 환상적인 축제가 바로 ‘요코테 카마쿠라 축제’(横手の雪まつ리 かまくら)가 아닐까 싶다. 약 450년의 전통을 가진 이 축제는 아키타현 요코테시에서 매년 2월 15일과 16일에 열린다.

카마쿠라 안에는 마을 아이들이 옹기종기 모여 앉아 지나가는 행인들에게 “헤이테탄세(어서 들어오세요)"라고 정겹게 인사를 건넨다. 안으로 들어가면 아이들이 직접 구워주는 고소한 떡(모찌/찹쌀떡)과 달콤하고 따뜻한 나마자케(단술)를 대접받으며 소박한 정을 나눌 수 있다.

요코테 강변(자카와 공원)을 따라 수천 개의 미니 카마쿠라가 설치되며, 밤이 되어 그 안에 촛불이 일제히 켜지면, 아키타 여행 최고의 '인생샷'을 남길 수 있는 스팟이기도 하다.

카마쿠라 축제는 단순한 눈놀이가 아니라, 물의 신에게 감사를 표하고 풍요를 기원하는 신성한 의식에서 비롯되었다. 축제 기간 내내 도시 전체가 거대한 눈 조각 전시장으로 변신하여 일본 특유의 정취를 느낄 수 있다. 또한, 요코테시는 '요코테 야키소바'로도 매우 유명해 축제를 즐기기 전, 반숙 계란후라이가 올라간 짭조름한 야키소바 한 그릇으로 배를 채우는 것이 현지인들이 즐기는 정석 코스라고 한다.

센보쿠시 카미히노키나이 종이풍선 날리기 축제

가미히노키나이 종이 풍선 날리기 축제는 에도 시대의 천재 학자이자 발명가인 히라가 겐나이(平賀源内)가 구리 광산 지도를 위해 이 지역을 방문했을 때, 열기구의 원리를 응용한 종이풍선을 마을 사람들에게 전수했다는 이야기가 구전으로 내려오며 지금까지 100년 이상의 역사를 가진 축제로 이어지고 있다.

매년 2월 10일 축제가 열리며, 전쟁 등으로 잠시 맥이 끊겼던 적도 있었지만, 1974년 '가미히노키나이 종이 풍선 보존회'가 결성되면서 오늘날과 같은 대규모 축제로 부활했고, 지금은 한 해의 풍년과 무병장수를 기원하는 축제로 자리 잡았다.

축제의 주인공인 종이풍선은 단순한 종이봉투가 아니라 정교한 기술이 집약된 거대 열기구다. 보통 3~8m 정도이며, 가장 큰 것은 12m에 달한다고 한다. 뜨거운 공기가 풍선 안을 가득 채울 때까지 마을 사람들이 풍선을 붙잡고 기다리고, 이때 거대한 종이 몸체가 부풀어 오르며 내부의 불빛으로 인해 그림이 환하게 빛나며 장관을 이룬다. 밤 6시부터 8시 사이에 수백 개의 풍선이 차례대로 하늘로 날아오르며, 칠흑 같은 밤하늘로 솟구치는 불빛들은 마치 별자리처럼 보이기도 하다.

나마하게 세도축제(なまはげまつり)

아키타현의 겨울 축제 중 가장 강렬하고 박력 넘치는 축제를 꼽으라면 단연 '나마하게 세도 축제(なまはげ柴灯まつり)'를 꼽을 수 있다. 매년 2월 둘째 주 금, 토, 일요일에 오가시(男鹿市)의 신잔 신사(真山神社)에서 개최되는 이 축제는 유네스코 무형문화유산으로 지정된 아키타의 자부심이기도 하다.

나마하게(なまはげ) 오가 반도에 전해 내려오는 신의 사자로, 뿔이 난 무서운 가면을 쓰고 짚으로 만든 옷을 입은 존재로, 마을 전체가 한 가정의 행복과 연대를 다지기 위해서 젊은 청년들이 나마하게 가면을 쓰고 각 가정집을 방문한다.

"우는 아이는 없느냐!", "게으름피우는 사람은 없느냐!"라고 외치며 어린이들에게 겁을 주는 과정은 단순히 부모님 말씀 잘 듣고 성실한 생활을 하라는 호통보다는 주변에 무서운 환경이 있더라도 부모님과 조부모가 자식과 손주들을 껴안고 “우리 애들은 말 잘 듣고 열심히 생활해요”라고 감싸주는 것이 포인트이다. 그러면서 가족 간의 우애가 더 돈독해지는데 이런 과정에서 가정에 액운을 쫓고 한 해의 풍요와 건강을 빌어주는 축복의 의미를 담고 있다.

또 하나의 관전 포인트는 횃불을 든 수십 명의 나마하게들이 어두운 설산(신잔)에서 소리를 지르며 내려오는 장면으로 하얀 눈산 위로 횃불의 불빛이 줄지어 내려오는 모습은 마치 신화 속 한 장면처럼 신비롭고 장엄하다.

최고의 쌀과 물이 만나 탄생한 아키타 사케

아키타현은 일본 내에서도 '술의 나라(酒の国)'로 불릴 만큼 사케 생산지다. 현재 아키타현에는 양조장만 35개소가 있다. 아키타는 일본 최고의 곡창지대인 만큼 좋은 품종의 쌀과, 눈이 많이 내리는 추운 기후와 맑은 물이 만나 '프리미엄 사케'를 만들기에 최적의 조건을 갖추고 있다.

아키타 사케의 특징은 저온 장기 발효가 가능하다. 아키타의 겨울 추위는 사케를 빚는 효모가 천천히 활동하게 만든다. 그로 인해 사케가 아주 섬세하고 깨끗하며, 잡미가 없는 깔끔한 맛을 띄게 된다. 또한, 일본 최고의 쌀인 '아키타코마치'의 고장답게, 주조 전용 쌀인 '아키타 Sake 코마치'를 사용하고 있으며, 산맥에서 내려오는 부드러운 연수(soft water)를 사용하여 목 넘김이 매우 부드럽다는 평을 받고 있다.

아키타를 대표하는 프리미엄 사케 브랜드로는 아라마사(新政, Aramasa)를 꼽을 수 있다. 현재 아키타뿐만 아니라 일본 전역에서 가장 구하기 힘들고 핫한 프리미엄 브랜드로 현존하는 가장 오래된 효모인 '6호 효모'의 발상지로, 첨가물을 넣지 않고 전통 방식과 현대적인 감각(와인 같은 산미)을 결합하고 있다. 추천 시리즈는 No.6, 비리디언, 에쿠류 등으로 세련된 병 디자인 덕분에 선물용으로도 인기가 높다.

또다른 추천 사케는 전통적인 아키타 사케의 정석을 보여주는 브랜드 아키타바레(秋田晴)가 있다. 매우 깔끔하고 담백한 '카라구치(드라이)' 계열의 사케로 뒷맛이 짧고 산뜻하여 식사 도중 마시는 '반주'로 완벽하다는 평이다. 그외에도 강인하고 묵직한 맛을 선호한다면 반드시 마셔봐야 할 사케 카리호(刈穂), 쌀 본연의 은은한 단맛과 화사한 향이 일품이며, 한국 일식당에서도 프리미엄 사케로 인기가 높은. 유키노 보우샤(雪の茅舎) 등을 꼽을 수 있다.

아키타 사케를 추천하는 이유는 가성비와 고퀄리티의 공존하기 때문이다. 도쿄나 오사카 같은 대도시에서는 프리미엄 가격이 붙는 사케들을 아키타 현지에서는 훨씬 합리적인 가격에 즐길 수 있으며, 특히 겨울에 방문하면 그해 갓 짜낸 '나마자케(생사케)'를 맛볼 수 있다. 살균 과정을 거치지 않아 신선한 탄산감과 과일 향이 살아있어 계절 한정판의 묘미를 즐길 수 있다.

유자와 시나 아키타 시내에는 100년 넘은 양조장들이 많아 직접 시음하고 장인과 대화하며 나만의 취향을 찾는 즐거움도 좋은 관광 포인트다. 여기에 아키타의 닭전골 요리 '기리탄포 나베'와 함께 따뜻하게 데운(아쓰칸) 사케 한 잔은 아키타 겨울 여행의 힐링 포인트가 된다.